ストックまおとゼラチンの百合小説2

第二章　少しずつ近づいて

　金曜日の放課後。

　クラスのほとんどの生徒が部活動や帰宅準備に忙しく動き回る中、まおは一人教室の片隅で本を広げていた。

（全然集中できないわ……）

　何度もページをめくるが、頭の中で何かが引っかかっていて、どうしても物語に入り込めなかった。

　その理由は――隣の席のゼラチンにある。

「まおちゃん、今日も一緒に帰ろう？」

　突然背後から声をかけられて、まおは驚きのあまり本を落としそうになった。慌てて取り直しながら、ゼラチンを振り返る。

「毎回毎回、なんであたしと帰りたがるのよ？」

「だって、楽しいもん！」

　ゼラチンは全く躊躇することなく、明るい笑顔でそう答えた。

「……別に一緒に帰らなくても、いいじゃない」

「だめだよ！　まおちゃんと帰るのが楽しみなんだから！」

「……なんでそんなに無邪気に言えるのよ」

　まおは気恥ずかしくなり、ふっと視線を逸らした。

　ゼラチンのことが嫌いなわけではない。むしろ、最初はうるさく感じたその無邪気さが、今では少し心地よくなってきていたことに、まお自身も気づいていた。

「……今日は部活とかないの？」

「うん！　今日はお休みだもん！　だからまおちゃんと一緒に帰りたいの！」

　元気よく答えるゼラチンを見て、まおはまたため息をついた。

「わかったわよ……じゃあ、行く？」

「うん！　いこういこう！」

　ゼラチンはまるで待ちきれないように、まおの隣を歩き始めた。

　二人は学校を出て、並んで歩きながら帰路につく。途中、ゼラチンは無邪気に周りの景色を眺め、時折何かに興奮して声をあげたり、道ばたで小さな虫を追いかけてはまおを驚かせたりした。

「ゼラチン、どこに行くのよ！」

「だって、あれ見て！　あの虫かわいくない？」

「……虫なんて興味ないわよ」

「えぇぇぇっ、つまんないなぁ。まおちゃん、もっと楽しんでよー」

「だから、楽しんでるってば」

　そんなふうに会話をしながら歩くうち、まおはふと思った。

（なんだか、最近楽しいかも……）

　ゼラチンが無邪気に話しかけてくるたび、思わず笑顔を浮かべてしまう自分がいた。

（ほんと、変な子……）

　そんなことを考えていると、突然ゼラチンが立ち止まり、まおを見上げた。

「ねえ、まおちゃんってさ、誰かに好きって言われたことある？」

「え？」

「だって、まおちゃんすっごくかっこいいし、絶対モテるでしょ？」

　ゼラチンはあっけらかんとした顔で言うが、その一言がまおの心に引っかかった。

「べ、別にモテないし！」

「えー、絶対そんなことないよ！　みんなまおちゃんのこと好きだって！」

「そ、そんなことないから！」

　まおは慌てて顔をそらし、歩き始める。ゼラチンの視線を感じるのが恥ずかしかった。

（なんでこんなこと気にしてるんだろ……）

　胸の奥が少しだけ、ぎゅっと締め付けられるような感覚がした。

　その帰り道の途中、二人は小さな公園を通りかかった。

「ちょっと休憩しようよ！」

　ゼラチンは公園のベンチに座ると、バッグからおやつの袋を取り出して、まおに差し出した。

「ほら、食べてみて！」

「……そんなのいらないわよ」

「いいじゃん！　こういうの、友達だから食べてくれるんでしょ？」

　ゼラチンは無理にでも押し付けるように、まおにお菓子を渡した。

　まおは少し迷ったが、結局それを受け取って口に運ぶ。

「……まあ、ありがと」

「わー、食べてくれた！　やったー！」

　ゼラチンは嬉しそうに笑いながら手を叩いた。その無邪気な笑顔を見て、まおは思わずため息をついた。

「ほんとに……調子がいいわね」

「えへへ、だって、まおちゃんが笑ってくれると嬉しいもん！」

「笑ってないわよ」

「笑ってるじゃーん！　顔に出てるよ！」

　まおはついに顔を赤くしてしまう。ゼラチンはそれを見てにっこりと笑う。

「まおちゃんって、素直じゃないんだね。でも、だいじょうぶ！　私はまおちゃんのこと、もっと好きになっちゃうかも！」

「……何言ってるのよ、バカ」

「えー？　でもまおちゃん、すっごくかっこいいんだもん！」

　ゼラチンの言葉に、まおは何も言えなくなった。

（なんでこんなに恥ずかしいんだろ……）

　二人はそのまま少し黙って、並んで公園のベンチに座り続けた。

　その時間が、まおにはなんだか心地よかった。