とーと事件4章

第四章　黒の刺客 ― 食べ消し

　──とーと事件、三日目。

　街はもう形を失っていた。

　焼け焦げた地面と、沈黙した電波。

　それでも、わずかに生き残った人々は隠れながら、

　それぞれの“応力”に怯えていた。

　蓮たち三人は、郊外の廃研究所に身を潜めていた。

　外では、空に無数の光が巡っている。

　運営の監視ドローン──“観測眼”だ。

「ここで一旦、体勢を整える。

　俺たちが生き延びるためにも、まず戦える場所を確保しないと」

　蓮の言葉に、つみきは頷く。

　kokoは崩れた壁の外を見つめ、静かに呟いた。

「……でも、運営が本気を出したら、どこに逃げても見つかるわ。」

「だからこそ、迎え撃つんだ。」

　蓮の声が冷たく響いた瞬間──

　空気が“止まった”。

　時間が止まったような静寂。

　次の瞬間、壁にいた影が“消えた”。

　いや、違う。

　**“食べられた”**のだ。

　壁そのものが、影に触れた瞬間に“存在ごと”失われていた。

　光も、音も、そこには届かない。

　空間が喰われている。

「来たな……！」

　蓮が立ち上がった瞬間、

　闇の中から、ゆっくりと一人の男（いや、人影）が歩み出た。

　黒いマント。顔はフードで隠れており、表情は見えない。

　けれど、声だけは静かで、異様に透き通っていた。

「……対象、蓮。抹殺対象確認。」

「運営の刺客か。」

「コードネーム《食べ消し》。

　存在を食い、記録から消す者。

　君の存在は、時の法則に逆らっている。

　ここで削除する。」

　空気が歪む。

　彼の周囲の景色が“欠けて”いく。

　まるで、世界そのものを食べて消しているかのようだった。

　蓮が前に出る。

「みんな下がれ。あいつは“接触”したものを喰う。

　物理攻撃は効かない。」

　つみきが息を呑む。

「……そんなの、どうやって勝つの？」

「奪うしかない。俺の《スキル奪還》で、能力ごと。」

　kokoが眉を寄せる。

「でも、触れた瞬間に消されるのよ？　それじゃ──」

「だからこそ、タイミングが命だ。」

　その瞬間、食べ消しの声が響いた。

「予測完了。攻撃、開始。」

　足元の床が消えた。

　三人の立っていた場所が一瞬で“無”になる。

　蓮は咄嗟につみきを抱き上げ、空間を蹴って跳躍する。

　“消滅”の波が背後を飲み込んだ。

　触れたものが、音もなく消えていく。

「《結界展開》！」

　kokoが両手を突き出し、光の壁を広げる。

　だが、結界の端が“喰われた”。

　まるで、結界の存在そのものを削除されたように。

「……！？　効かない……！」

「物理じゃなく、“存在”を喰ってる。

　結界の情報ごと、食べられてるんだ。」

　蓮は歯を噛み締めた。

　自分が未来で一度、彼と戦って“勝てなかった”ことを思い出す。

　だが、今は違う。

　未来を知っている自分なら、今度こそ勝てる。

「つみき、上を見ろ。天井を抜けて外へ！」

「でも、あんたは──！」

「行け！！」

　蓮の叫びに、つみきは走った。

　その瞬間、食べ消しが手を伸ばす。

　空気ごと、彼女の存在を喰らおうとする。

「させるか──！」

　蓮が突進し、あえてその手を掴んだ。

　世界が歪む。

　自分の腕が“消えかける”感覚。

　痛みではなく、存在そのものが薄れていく。

　だが──

「《スキル奪還》、発動。」

　逆流する光。

　奪う力が、喰う力を上書きした。

　世界のバランスが揺れ、食べ消しの体が震える。

「……これは、何だ……？　僕の力が……奪われ……？」

「存在を喰う力、奪還完了。」

　蓮が低く呟いた瞬間、世界が静止した。

　“喰われた空間”が再構成され、音と色が戻る。

　食べ消しは膝をつき、苦しげに声を漏らした。

「なぜ……僕を、殺さなかった？」

「お前の力は、奪えば済む。命までは奪わない。

　俺は運営みたいに“消す”側になりたくねぇんだ。」

　沈黙。

　やがて、食べ消しのフードの奥から、わずかな声がした。

「……運営は、僕の記憶を喰った。

　命令に従うしかなかったんだ。

　僕が誰だったかも、もう覚えていない。」

　kokoが近づき、静かに手を差し出す。

「……なら、一緒に来て。

　ここにいれば、誰かを守ることができる。」

　食べ消しは一瞬迷い、そしてその手を取った。

　夜。

　瓦礫の中、焚き火の前で四人は並んで座っていた。

　kokoが穏やかに微笑む。

「これで、私たちは四人ね。

　蓮、つみき、私、そして……食べ消し。」

「名前はどうする？」と蓮が問うと、

　食べ消しは静かに呟いた。

「……“喰う”より、“護る”側にいたい。

　なら……“消し”だけ残してくれ。

　俺の名前は──消しだ。」

　蓮は頷いた。

「ようこそ、消し。

　これが、運営を倒すための最初のチームだ。」

　焚き火が揺れ、赤い光が彼らの顔を照らす。

　四人の影が、夜空の下で一つになった。

　──hypocrite、再誕。

今回は食べ消しさんの登場です。自分登場させたかった人なんで許可もらえてよかったっす。ガチ感謝