とーと事件9章

第九章　異物の光 ― 仲間という理由

　夜明け前の風が、耳を刺すように冷たかった。

　砂煙が舞う荒野を、蓮はひとり歩いていた。

　覚醒後の身体は軽く、痛みはもう残っていない。

　だが、その感覚とは裏腹に、胸の奥が妙にざわついていた。

《警告：対象はシステム外の存在です》

《排除プロトコル起動準備》

　耳の奥で、誰の声ともつかないアナウンスが鳴り響く。

　蓮の身体を包む蒼い光が、微かに不協和音のように揺らいだ。

（……俺はもう、世界からはじかれる存在になったってことか）

　それでも足を止めるわけにはいかなかった。

　仲間たちを守る。それが唯一の道だ。

　その時だった――背後から声が響いた。

「……蓮か？」

　振り向くと、そこにはボロ布のように傷だらけの姿で立つ《つみき》がいた。

　胸の奥が熱くなる。

「つみき……！」

　駆け寄ろうとした瞬間――蓮は思わず足を止めた。

　自分の身体から漏れる蒼い光が、つみきへ当たる。

　光が触れた部分から世界の“データ”がざらつき、ノイズのように揺らいだ。

（……近づけば……消してしまう）

　蓮が一歩引くと、つみきの表情が曇った。

「蓮……なんで離れるんだよ……？」

「……俺は、お前に触れちゃいけない。今の俺はシステムの外だ。

　──存在自体が干渉になって、お前らを壊す可能性がある」

　沈黙が落ちた。

　風だけが二人の間を通り抜ける。

　その瞬間、背後から声が飛んだ。

「お前らしくねぇな、蓮。」

　影が走り、つみきを追い抜いて蓮の胸をドンッと叩く。

　食べ消しだった。

「おい、消えやしねぇぞ。俺はまだここにいる。」

　蓮は目を見開く。

「……でも俺の光に当たると……」

「当たってみたんだよ。

　もしお前の力で俺が消えるなら──それでもいい。

　だって俺の命、元々お前に救われたもんだろ？」

　食べ消しの声は軽いが、その奥には重い覚悟があった。

　そこに、ふわりと柔らかい声が重なる。

「……蓮、置いていかないで。」

　振り返ると、泣きそうな表情の《koko》が立っていた。

　未来視の能力のせいか、蓮の覚醒を薄々察していたのかもしれない。

　彼女は蓮へ歩み寄り、蒼い光の前で立ち止まる。

「触れるのが怖いなら、私の方から触れるよ。」

　その手が蓮の胸へ伸びた。

　蓮は反射的に叫んだ。

「ダメだ！！俺は世界を壊す存在なんだ！！」

　すると――

「俺が守るよ。」

　背後から低い声。

　《梅雨木》が結界を展開していた。

　蓮の光が、結界で分散されていく。

「お前が壊すなら──俺らが支える。

　それでチャラだろ。」

　kokoの手が蓮の胸に触れた。

　蒼い光は暴発せず、ただ静かに揺れた。

　蓮は、ついに堪えきれなくなった。

「……俺は……みんなを守れなかったのに……！

　未来では全員死んだんだぞ！！俺のせいで！！！

　俺は仲間だったのに……守れるはずだったのに……！！」

　叫び声は、悲鳴のようだった。

　だが次の瞬間、つみきが蓮の腕を掴んだ。

「だったら今守ればいいだろ！！」

　言葉が、胸に刺さった。

「俺たちは死なねぇ。

　絶対に全員生き残る。

　そのためにお前が未来から来たんだろ？

　せっかく戻ってきたのに、離れてどうすんだよ。」

　仲間たちが集まって囲む。

　kokoが微笑む。

「未来なんて知らないよ。

　でも私たちの“今”の隊長は、蓮だよ。」

　梅雨木が笑う。

「死ぬ時は全員で死ぬ。

　でも最後まで生き残るのも全員でだ。」

　食べ消しが肩を叩く。

「ほら、泣くなよ未来人。」

　蓮の膝が崩れ落ちた。

　喉が詰まり、声にならない言葉が溢れた。

　震える声で、ただ一言。

「……頼む……俺を……一人にしないでくれ……」

　つみきが即答した。

「当たり前だろ。」

　仲間たちは手を重ねて輪を作った。

　その中心に、蓮がいた。

　蒼い光はもう暴れていない。

　まるで仲間に受け止められることを喜んでいるように――静かに優しく揺れていた。

その時──空が光った。

崩壊しかけた世界が、蓮たちの結束を“観測”したかのように。

《排除プロトコル一時停止》

《新変数：パーティ認証》

《第2ステージへ遷移》

　世界の声が響く。

「……始まるぞ。」

　梅雨木が呟く。

「次のステージだ。」

　つみきが拳を握る。

「大丈夫。蓮がいるから。」

　kokoが微笑む。

「運営だろうと悪魔だろうとぶっ倒す。」

　食べ消しが牙を剥く。

　蓮は静かに立ち上がり、深く息を吸った。

「行くぞ。

　今度は絶対に──全員で生き残る。」

　5人の影が夜明けの光へ駆けていく。

　その姿は、もはや“敗北した未来”の残像ではなく、

　“新しい未来を創る者たち”だった。

まぢで忘れてましたすいません。食べ消しさんもすいません。