plants world

秋、その期間は、日中の暑さに比べて、朝晩は少し肌寒さを覚える。吹いてくる風には爽やかさを感じ、心の悪いなにかを洗い流す。

　葉がすっかり落ちきってしまい、木は寂しげに川辺に佇んでいた。

すると、遠くに、不思議な光景があった。

　それを見ると、僕はつい足を止めてしまった。その景色はそれほど僕の目を惹きつけた。

川辺に生えている木は葉がすっかり落ちているのだが、ある一つの木だけは、未だに春の面影と、その緑色の着物を捨てていない。

ーーおかしい、もう秋は下旬に足を踏み入れ始めているのに…

明らかに不自然なのに、背後を歩く学生らは見向きもしない。

　気付いたら僕はその木に向かって歩きだしていた。

　まだ遠い、僕はついに走り出した。

「おい、何してる、危ないだろ！」

犬の散歩をしていたおじさんに怒鳴られたが、僕の耳はその声を遮断した。

　視界が汗で塞がる。

ーーもうダメだ、少し休憩しよう。

僕は不安定だった息を整えた。

　だが僕が目を開けると、

「えっ……」

緑色の葉を纏った木は、僕の目の前に元気よく佇んでいた。

　ちょうど着いたようだ。嘘のようだが、目の前で起こったことは受け入れざるを得ない。

着いてみて分かったことは、この木が他よりも大きい、ということのみだ。

木の周りをぐるりと一周してみた。

　特に変わったものは見当たらない。

だが、なにかが不思議でならない。何故か木の周りから離れられない。

　僕は木をコンコンと叩いた。

　気付くと周りの音は聞こえなくなっていた。

ーーなんで？遠くには人も歩いているし、川も流れているのに音が聞こえない。

　もう一回木の周りを一周すると、木に穴が空いているのが目に入った。

恐らく、先程まではなかった。いつ空いたのだろうか。

　僕は勇気を出して木の穴に顔を突っ込んだ。中は真っ暗で何も見えない。

「ん……やっぱり何にも見えないか……」

だがその時、突然僕は穴の中に落ちた。背後から誰かに押されたように感じたが、触れられた感触はない。

　闇の中を、僕は勢いよく落ちた。

＊

　僕は飛び起きた。いや、もしかしたら寝ていなかったかもしれない。

辺りを見回した。

　少し小さい部屋のようだ。部屋全体には暖かみのあるオレンジ色の光が広がっている。

それ以外はドアのみがある殺風景な部屋だ。

ーーここは、木の中？　ならこの部屋は一体……？

　自分一人に問いかけても、残念ながら答えは導くことはできない。

「ここからどうやって出る？」呟きはついに僕の口をついて出た。

「まずここは本当に木の穴の底なのか？」

不安が徐々に募る。

　僕は高校生だ、学校も、帰るべき場所もある。

「おや、誰でしょうか？」

すると、どこからともなく女性の透き通った声が聞こえた。

　

「えっ、えっっと、そちらこそ誰なんでしょうか？」

声を振り絞ってそう言うと、今度は僕の背後から声が聞こえた。

「人間の方ですね、初めまして」

後ろを振り向くと、女性が立っていた。ドアから入ってきたようだ。

　女性は僕を見て微笑むと「こんにちは」と言った。

身長は僕と同じくらい、髪は長髪で鮮やかな緑、目も緑色。

「私はエーリュウ。木の妖精です」

「き、木の妖精？」

僕が驚きの声をあげると、エーリュウは優しく頷いた。

「僕、さっきまでは、木の周りにいたんですけど、ここってその木の中とかですか？」

「はい」

どうやら本当に木の中らしい。正直胡散臭い話だが、どう見てもエーリュウは浮遊しているし、ワイヤーなどで釣っているようにも見えない。

　空を飛べるのだったら、妖精だと言われても納得はいく。飛ばない妖精はいないだろう。

「少し…付き合ってくれませんか？」

エーリュウは言った。

「こんな狭い所で話すのもどうかな、と思ったので、少し移動しますね」

エーリュウは僕の手を掴み、歩き出した。

　ドアを開け、外に出る。すると、とてつもない眩しさが僕を襲った。

視界は完全に真っ白になった。

　だが、少し歩くと視界は元に戻り始めた。

そして、目の前に広がる光景に、僕は心を震わせた。

先程の部屋とは違う風景。

人々は、普段通りの生活をしている。洗濯物を干したり、近所の人と雑談など。

　でも一つ違う点がある。

　みんな、移動には背中に生えた翼を使っているのだ。透き通っているのもあれば、濃い色もある。その種類は人それぞれで、まさに十人十色といった感じだ。

家は木を基調としたモダンな家が多い。古びた感じが実にユニークだ。

エーリュウは森の中に足を踏み込んだ。僕はされるがままついて行く。

　森の中は暗く、薄くエーリュウが見えるほどだった。

しかし流石は妖精と言ったところか、エーリュウは暗闇の中でも構わず歩き続けた。

　しばらく歩いていると、エーリュウが口を開いた。

「ここには、人間達によって死んでしまった植物の妖精が暮らしています。毎日のように新しい植物がここにはやって来ます」

　先程見ただけでも、学校の一クラス分はありそうだったが、まだまだ一部に過ぎなかったようだ。

「昔から、人と植物は長い間、共存して来ました。人間が吸う酸素は植物が排出し、植物の吸う二酸化炭素は人間が排出しています。ですが最近、人々は植物への恩を忘れ始めました。森を切り倒し、焼く。人間のために酸素を作る植物たちを、自分の手で絶滅させようとしています」

　エーリュウは言った。声が震えているのが分かる。

僕は慰めの言葉をかけようと思ったが、言葉が思い付かなかった。

「植物があるにが当たり前、植物をいちいち気にしない。そんな人間に怒った私達は、近々人間と戦争を仕掛けます」

　エーリュウの口から驚きの言葉が漏れた。恐ろしい言葉だった。

そしてエーリュウは続ける。

「勿論人間の方が戦力は上です、私たち全員でかかった所で勝ち目はありません。ですが、私達が酸素を出さなくなってしまえば、人間は息をできなくなります」

森が開けた。

　僕とエーリュウは、切り立った崖のような場所に立っていた。

「そして……その戦争を仕掛ける日が…」

エーリュウは僕の目を見つめた。

　その目に浮かぶのは、憎しみ。

そしてエーリュウは、ゆっくりと口を開いた。

「今日なのです」

　植物にとって、天敵である人間。それが今目の前にいるというのに、見逃すわけがないだろう。

　確かに人間は植物に対しての扱いがよくない人が多い、だが、僕には帰るところがある。

家族も、友達もいる。

ーーなんとか、なんとか、人類に戦争を仕掛けないよう説得しなければ…

　人類を、滅ぼさせる訳にはいかない。