plants world なんのひねりもない物語　 #2

　いつの間にか、エーリュウは僕の目の前から消え去っていた。

辺りを見回しても、誰の気配も感じない。

　僕は薄暗い森を抜け、町に戻った。

とりあえず、ここの住人と話がしたかった。

具体的な山への行き方、それをエーリュウは教えてくれなかったのだ。

町は、僕が暮らしていた町となんら変わりはないほど平和だ。

　道路にはアスファルトが敷かれている。

だが、車は走っていないようだ。その証拠に、道路の真ん中では老人がろうそくを販売していた。

「どうしたボウズ、迷子か？」

　

木造の家の前を通り過ぎようとした時だ。

　どこからか声が聞こえた。少し高めの男性の声だ。

後ろを振り向くと、いつの間にか男性が立っていた。

　男は僕の近くにゆっくりと歩み寄って来ると、誰も頼んでいないにも関わらず、自己紹介を始めた。

「オレはワタル、この辺で適当に住んでる男だ。」

適当な言葉が思い浮かばずに黙っていると、ワタルは呆れた顔をして言った。

「おい、あんた、人が自己紹介をしてるってのに、なに黙って突っ立ってるんだ？」

「あ、はい、すいません」

僕の口から、感情の籠もっていない謝罪が漏れ出した。

　ワタルはそれを感じ取ったのか、眉間にシワを寄せた。

「オレは棒返事が一番嫌いだ。」

そう言い残すと、彼はズタズタ足音を鳴らし、去っていった。

「棒返事」という謎の言葉を残して。

＊

　次に僕は、先程ろうそくを販売していた老人の方に行ってみることにした。

すっかり本来の役目を失ってしまった道路の上を歩き、老人が座る場所へ向かった。

　もうほとんど人はいなかったが、老人は、残ったわずかな人々と、楽しそうに談笑していた。

ろうそくの入っていた箱を覗き込んでみると、まだ2、3本余っているのが見えた。

　

「すいません。ちょっといいですか？」

ワタルはどこかに行ってしまったし、せっかくなら、山への行き方を聞いておきたい。

　僕が呼び掛けると、老人はゆっくりと後ろを振り返…らず、代わりに「前から話しかけなさい、後ろを振り向くのは骨が折れる」と言い放った。

　僕はわざわざ老人の前に周り、もう一度話しかけた。

だが老人は、僕が話し出すよりも先に僕の口の前に手をかざし、制した。

驚いた顔をして、老人の顔を見つめると、老人は、静かに笑った。

「少し待ちなさい、わしゃ喉がからからじゃよ、あなたも立派な青年なら、もうちょっと老人を気遣いなさい」

老人はどこからともなくペットボトルを取り出して、飲み始めた。

　待つこと5分、老人はやっと水を飲み干した。

老人は水を飲み終わるまでの間、僕は立ち去ることも、話しかけることも許されなかった。

　一度、老人のはげた頭に向かって、水を思い切りかけてやりたくなるのも無理はないだろう。

もっとも、大目玉を食らいたくはないし、山への行き方も教えてもらわなければいけないので、やめた。