とーと事件１０章

第10章「歪む未来の警告」

　夜の避難キャンプにはかすかな焚き火の明かりが灯っていた。空気は冷たく、誰もが眠れずにいた。蓮たちはサタンからの死闘を生還し、その後ゼラちんと合流した――しかし心は休まるどころか、逆に張り詰めていた。

「まず、確認しよ。」蓮が静かに口を開いた。「ガリウムに勝つのは今の俺たちじゃ無理だ。運営四天王はまだ三人残ってる。レベルカンストまでは正面衝突はしない。」

　仲間全員が頷く。その中で最初に口を開いたのは、やっぱりつみきだった。

「……ねぇ蓮。本当に、カンストまで時間かけて戦わないでいられる？　私たちの前で死にかけた時、みんな泣いたよ。」

「分かってる。でも今のまま戦っても全滅だ。」

　つみきは唇を噛んだ。悔しさ、怒り、そして無力さ――それでも彼は目をそらさず、蓮をまっすぐ見つめた。

「じゃあ強くなる。絶対に。」

　その言葉に、静かだった空気が少しだけ熱を帯びた。

　次に口を開いたのはkokoだった。柔らかい声に不思議な安心感が伴う。

「強くなるのは大切。でも蓮くんだけが犠牲になる未来は許さないよ。私たちは“運営に勝つためのチーム”。みんなで生きて帰る。それが理想でしょ？」

「……あぁ。」

　未来を5秒先まで視る能力を持つkokoの言葉は重い。彼女は誰より未来の危険を知っている。それでも“全員で生き残る”と断言した。

　沈黙の中、食べ消しが木に背を預けたまま片手を軽く上げた。

「一つ問題。俺、元運営の刺客だっただろ？　そこで聞いた断片だけど……四天王の中に“未来改ざん”をできる奴がいた。名前は、アダム。俺は会ったことねぇ。けど、ヤベぇ。」

　一瞬で空気が凍りついた。

　未来を変える能力――つまり蓮の“未来から来た”という事実すら、運営に知られた場合、改ざんされる可能性があるということ。

「未来改ざん……レベルは？」

「知らねぇ。ただ運営全員がビビってた。“怒らせちゃダメな存在”って。」

「サタンより危険ってこと？」

「……個人的には、比べられねぇ。方向性が違う化物だ。」

　全員が息を呑む。

　その時、焚き火の反対側で唐突に声がした。

「いい情報だねぇ。未来改ざん、か。」

　ゼラちんだった。焚き火の橙色に照らされ、無表情でマシュマロを焼いている。

「俺の“適応進化”は、もし敵の能力の仕組みを理解できれば対策ができる。けど……」

「けど？」と蓮。

「未来改ざんだけは、仕様が把握できない限りどうにもならない。だから……“遭遇した時点で終わり”の可能性が高い。」

　重く、冷たい言葉だった。

「でも希望はあるよ。」ゼラちんは淡々と続けた。「能力の制限って必ず存在する。俺たちがそれを突き止めるために戦うんだ。」

　その瞬間、うまうまレタスが両手を挙げて飛び起きた。

「わかった！　オレの能力で奪えばいいじゃん！　一時的に能力奪って、オレが使う！」

「……単純だが、正解だ。」ゼラちんが頷く。

　しかしkokoは表情を曇らせた。

「でもレタスくん、それってとても危険。未来改ざんの能力を奪う時、未来はどうなるのか誰にもわからない。場合によっては……“能力を奪う瞬間の未来が改ざんされて奪えなかった”なんてこともあり得るよ。」

「……つまり、奇跡みたいな確率で成功するかもって話。」

「そう。」

　沈黙。

　仲間全員が“八割の人類が死んだ未来”の地獄を見てきた。だからこそ今、迷いが生まれる。

　蓮はそっと立ち上がった。焚き火から離れ、夜風の中に一歩踏み出す。

「怖がってるわけじゃない。だけど、ここでビビって止まったら――未来は変わらない。」

　振り返り、仲間全員を見渡す。

「五年前……俺は運営に負けた。つみきも、kokoも、レタスも、食べ消しも、ゼラちんも、全員死んだ。俺だけが生き残り、戻ってきた。」

　全員が息を呑む。

「今回こそ、未来を変える。誰一人欠けずに。全員で運営を倒す。」

　蓮の言葉は静かで、だが鋼のように強かった。

「バラバラじゃダメなんだ。俺一人最強でもダメだ。みんなで力を重ねて、初めて運営に勝てる。だから言う――」

　蓮は胸に拳を当てる。

「俺はみんなを信じる。だから……全員、生き残れ。」

　その瞬間――空気が震えた。

　ゼラちんはわずかに口角を上げた。

　食べ消しは深く息を吐き、立ち上がる。

　kokoは涙を堪えるように微笑んだ。

　つみきは震える拳を握りしめた。

　レタスは大きく頷き、歯を食いしばった。

　誰も言葉を発さない。

　でも“決意”は確かに全員の中に宿った。

　その時――

　空気がひんやりと変わった。

　焚き火の炎が一瞬だけ揺らぎ、そこに黒いノイズのような揺れが生まれた。

　空間が裂ける――そんな嫌な感覚。

　ゼラちんが最初に気付いた。

「来た……！！」

　次の瞬間、空間のひび割れの中心から、青白い人影が現れた。

　人影の口元が、確信に満ちた笑みに歪む。

「――やっぱり君は戻ってきていたんだね、蓮。」

　全員の身体が硬直する。

　その影は続けた。

「“未来から来た”なんて、そんな甘い逃げ道……運営が見逃すと思った？」

　夜が、凍りついた。

　蓮はゆっくり一歩前に出る。

「お前は……誰だ？」

　青白い影は楽しそうに答えた。

「初めまして。安心しろ、蓮。お前はまだ知らないだけだ。」

　影が指を鳴らす。

　空間に“歪み”が走り、声が響いた。

「――俺の名前は《アダム》。運営四天王の中でも、未来を司る者だ。」

　仲間全員が息を呑む。

　蓮は、一歩も引かずに睨み返す。

　アダムは口角を上げた。

「未来を変えられると思ってるのかい？　君はまた敗北するよ。五年前と同じ――いや、それより残酷な結末で。」

　つみきの肩が震える。

　しかし蓮は微動だにしない。

「変える。絶対に。」

「お前だけなら変わったかもしれない。でも――」

　アダムは仲間全員を見回して笑った。

「“仲間がいる”未来こそ最も壊しやすい。」

　火花のような殺気が散る。

「楽しみにしてるよ。君たちが絶望する瞬間を。」

　次の瞬間、アダムの姿は空間の裂け目と共に消えた。

　静寂。

　しばらく誰も動けなかった。

　けれど――蓮は深く息を吸い、言った。

「全員、準備しろ。次の戦闘は……ここから本番だ。」

　誰一人、逃げる者はいない。

　そして、未来を壊しに来た敵に、未来を守るための仲間たちが挑む――。