とーと事件13章

第13章　白銀の来訪者 ― ゆき兎

　仲間それぞれの力が覚醒し、蓮たちの士気が最高潮に達した夜。

　山脈の上空に、季節外れの白い粒がふわりと舞い落ちてきた。

「雪……？」

　食べ消しが手を伸ばして、掌に落ちた結晶を見つめる。

「さっきまで晴れてたよな？」

　ぜらちんも眉を寄せて空を見上げる。

「気象操作の能力者…か、また運営の刺客？」

　蓮は周囲の気配を探ったが、妙だ。

　敵意がない。むしろ——何かが近づいてくる気配なのに、まるで風に紛れるような柔らかさ。

　次の瞬間、白い靄がすっと割れた。

　そこに立っていたのは、雪の結晶のように透き通る髪と、淡い蒼色の瞳を持つ少女だった。

　うさぎのように長い耳飾りをつけ、白いマントをひらりとなびかせる。

「……あなたたちが、蓮たち？」

　声は冷たいのに、不思議と優しい。

　蓮が前に出ると、少女は静かにうなずいた。

「私は“ゆき兎”。山の上であなたたちをずっと見ていたの」

「監視されてたってことか？」

　ガリウムが少しだけ警戒を見せる。

「違うわ。見守っていたのよ。あなたたちが落ちるか、折れるか、立ち上がるか……その全部を」

　そして、雪のように淡く微笑んだ。

「もうすぐ“運営四天王”本隊が動く。あなたたちだけじゃ、まだ足りない。だから——私が力になる」

　その言葉と同時に、空気の密度が変わった。

　少女の周囲に冷気が集中し、雪片が渦巻く。

！ ゆき兎の能力・覚醒！

「私の力を見せるわね」

　ゆき兎は指を軽く鳴らした。

　その瞬間、地面の雪が生命を持ったように立ち上がり、巨大な“雪兎”の形をとった。

「雪を操る……！」

　食べ消しが思わず後ずさる。

「それだけじゃないわ」

　ゆき兎の身体が淡い光に包まれ、風のような速度で一瞬にして蓮の背後を取る。

「っ!?　速い!?」

　ぜらちんが目を見開く。

「身体能力を……百倍に強化してるのか」

　蓮はその動きを見切れなかった自分に、思わず冷汗を流した。

「最後にもう一つ——」

　ゆき兎は目を閉じた。

　次の瞬間、五感すべてが彼女の周囲を満たすように広がった。

「……あなたたちの気配も、呼吸の速度も、心拍も全部わかる。

　“五感覚醒”よ。敵を一瞬で見抜いて、対応できる」

　その説明を終えると、少女は静かに蓮の目を見た。

「——本当に、あなたたちと一緒に戦いたい」

　　　信頼の証

　蓮は答える前に、仲間たちの顔を見た。

　ガリウムは腕を組んだまま頷き、食べ消しは興味津々という感じで近付く。

「雪操れるのいいなー！　俺、能力奪えるけど雪は出せねぇし！」

　ぜらちんは警戒を解ききらないまま口を開いた。

「理由を教えて。どうして俺らみたいな寄せ集めに？」

　ゆき兎は夜空の雪を見上げた。

「……あなたたち、誰一人として見捨てなかった。

　仲間を、運命を、自分の可能性を」

　そして蓮のほうに視線を戻す。

「特にあなた。蓮。あなたは“死ぬ覚悟”で仲間を逃がそうとした……あれを見て『あの人と一緒に戦いたい』って思ったの」

　蓮は照れたように頭を掻くしかなかった。

「……そんな格好いいもんじゃないよ。あれは、ただ必死だっただけだ」

「必死に仲間を守れる人は、誰よりも強いわ」

　ゆき兎は静かに手を差し出す。

「よろしくね、蓮。みんな」

　その手を、蓮はしっかりと握った。

「こちらこそ。これからよろしく、ゆき兎」

　　　　 雪原の試練

　ゆき兎は仲間になった直後、ある提案をした。

「四天王に挑む前に、私が作る“雪の結界”で訓練をしましょう。

　運営はもう動き始めてる。あなたたちはもっと強くなれるはず」

　ゆき兎が地面に手を触れると、白銀の世界が広がった。

　雪が壁となり、迷宮になり、冷気が敵のように吹き荒れる。

「なんだこれ……！」

　ぜらちんは風圧に耐えながら叫んだ。

「この中では、あなたたちの弱点が全部見える。

　五感覚醒で全部……教えてあげるわ」

　そこから始まった訓練は、想像以上に過酷だった。

　ガリウムは重い雪の壁を破壊しながら、体力強化を繰り返し——

　食べ消しは雪で作られた仮想敵から能力を奪い、応用力を磨き——

　ぜらちんは視界を奪われながら戦い、感覚の精度を上げていった。

　蓮もまた、雪の中で自分の限界と向き合う。

　ゆき兎は静かに蓮の背を押した。

「あなたは焦らなくていい。レベルが上がれば、必ず“サタン”にも勝てる」

　蓮は深く息をつき、拳を握った。

「……ありがとう。必ず強くなる」

　　　　　新たな光

　訓練が終わる頃、雪の結界は静かに消えた。

　ゆき兎は新たな仲間たちを見渡して、穏やかに微笑む。

「これで、四天王の一角“アダム”にも対抗できるはず」

　蓮たちは頷く。

　新たな仲間——ゆき兎。

　彼女の力は、これからの戦いで大きな鍵となる。

　白銀の風が吹き抜ける中、蓮は空を見上げる。

（待ってろ……アダム。四天王。運営、、、必ず、お前たちを越えてみせる）

やばぁぁい。新キャラは雪うさぎさんでしたね