小説 紅影⑥

ハルは机から身を乗り出した。

「それ一点張りか…」

アオミは再び呆れたようにため息をついた。

「まぁいいわ。というか試練って何よ？」

紅剣を奪われた後、神代から説明があった。

「実力を見せたら、剣を返してくれるのか？」

項垂れながら、ハルは呟いた。

ハルは神代の背中を見つめる。

神代が、和室から出ようとした時だ。

「そうだなぁ」

彼は少しだけ立ち止まる。

「紅燐祭(こうりんさい)で上位入賞できたら、考えてやらんこともない」

彼は、そう言っただけだった。

「紅燐祭…ね」

アオミが、初めて興味を示した。

「どこまで説明したの」

「全然」

ラカールは短く言う。

「秘密主義すぎ」

「何も知らない」

アオミは再び、ハルを見やった。

「今、京都でやってる祭りだよ」

「祭り？」

「機械人間の撃破数を競う、遊戯」

アオミの口調が、静かになる。

「つまり機械人間をたくさん倒せば、上位入賞できるのか」

「簡単に言うじゃないの」

ただの少年ががむしゃらに立ち向かっても、すぐに殺される。アオミはそう思っていた。

だがラカールがどう思っているかまでは、彼女もまだ判断できなかった。

「理式を教わることだな」

当の本人の発言は唐突だった。

「京都にはいろいろな人間がいる。気まぐれで教えてくれる奴だっているだろう」

(運頼みかよ…)

アオミは呆れていたが、隣でハルが目を輝かせていた。

「じゃあ優しい奴を見つければいいんだな？」

こちらにも、呆れた。

ーーー

森の中。理式学院の建物がうっすら見える位置に、２人の男がいた。

それぞれ拳銃と刀を持ち、低く構えている。

「紅剣。俺たちで貰い受けるぞ」

「あぁ」

二人は決意を固める。

「無理だ」

不意に背後から声がした。

気配も何もなく、二人の男は焦りながら振り返る。

そこには、長銃を背中に抱えた男がいた。

「…誰だ！？」

二人は銃と構え刀を抜く。だが目の前の男は平然としていた。

「レヴァンだ。とある貴族に雇われている」

レヴァンは平然と言った。

「お前も紅剣狙いか？なら協力しろ」

二人は警戒しつつ、静かにそう言う。

「はぁ？冗談を言っているのか？」

だがレヴァンは呆れたように、大袈裟に言った。

「相手は紅剣使い、そしてラカール・ビョウカンだ。お前たちが敵う相手じゃない」

「あのガキさえ倒せば、なんとかなる」

「無駄だ」

「ならこれ以上、邪魔をするな」

銃を突きつけられた。

レヴァンは話にならないと言うように、背後を振り向く。

「そうか。じゃあ邪魔者は消えるとしよう」

二人はレヴァンには目もくれず、再び前に進んだ。

そんな二人を、レヴァンは一瞬だけ横目に見た。

(馬鹿が)

彼の姿は、森の中に消えていった。

ーーー

夜。学院の客室。

ハルは布団の上で目を開けていた。

目を閉じるたび、母の最期が浮かぶ。

紅剣。

血。自分の手。

眠れない。

静かに部屋を出る。

縁側には、ラカールが一人座っていた。

月を眺めながら、立ち尽くしている。

「起きてたのか」

「眠れない」

ハルは椅子に腰を下ろした。

夜風が二人の間を抜ける。

しばらく、どちらも話さなかった。

「……母さんのことを考えると、眠れない」

ハルがぽつりと言う。

「尾行がいるんだったな？紅剣を狙う」

「いる」

ラカールは、外を見続けていた。

「あれがなくても戦えるようになりたい」

「そうか」

ハルは腰を触った。あれは触れられない。

「明日だ。出発も、戦いも」

「なら、今は寝るか」

ハルは記憶を振り払った。

そうしないと、前に進めない気がした。

ーーー

朝。

庭で、ハルは鞄を背負った。

二人が荷物を入れてくれたのだ。

そして、手には短刀。ハルは軽く回してみる。

これで、最低限の準備は整った。

だが。まだ一つだけ、気になることがある。

「ラカール。やるぞ」

後ろから歩いてきた彼も、そのつもりだった。

ハルは周囲へ視線を走らせた。森は静かだった。だが、その静けさがかえって不気味だ。

学院の外で、待ち構えているかもしれない。

近くから、振動がした。

ガタガタと、車輪が石を踏む音がする。

バイクとサイドカーが融合した乗り物が、庭の手前まで来ていた。バイクにアオミが乗っている。

これは昔、トライシクルと呼ばれていた。

「お前はあれに乗れ」

ラカールはトライシクルを指差した。

「なんで」

「いいから」

言われて、ハルはサイドカーの方に腰掛け、鞄を隣に置いた。

「俺が囮になる」

「一人で？」

「お前とアオミは二分後に来い。それまで動くな」

「二分って……」

何も答えず、ラカールは森へ歩いていく。

ハルは思わず追いかけそうになったが、アオミが肩へ手を置いた。

「待って俺も」

「でも……！」

彼女は腕時計を見た。

「二分。それが合図」

---

森の中。

ラカールはわざと枯れ枝を踏み、足音を響かせながら歩く。

「聞こえている」

返事はない。

代わりに、木々の隙間で葉がわずかに揺れた。

ラカールは石を投げる。

木陰から二人の男が姿を現した。

拳銃を構えた男。

刀を抜いた男。

「一人とは、舐められたもんだ」

拳銃の男が笑う。

「誘われてるぞ」

刀の男は目を細めた。

「分かってる。だが学院へ戻られたら終わりだ」

その言葉を合図に、二人は左右へ散開した。

「理式――歪算」

ラカールの右手が淡く光る。

銃声が三発。青白い障壁が弾丸を弾いた。

しかし四発目。青白い障壁を潜り抜け、額に迫る。

右にずれ、どうにかその弾を避ける。

そこへ男の刀が迫る。

ラカールは刀を蹴り上げ、すぐに男の顔を殴りつけた。

「一人じゃ厳しいか？」

拳銃の男が笑った。

ラカールは、軽く笑って見せる。

そして視線は、学院の方を向く。

その頃。

アオミがアクセルを握る。

エンジンが唸りを上げた。

トライシクルが石畳を蹴る。

「掴まって！」

ハルは荷台へしがみつく。

一気に門を飛び出した。

森を抜ける。

銃声。金属音。

見えた。

ラカールが一人の男に手を突き出しているが、その背後には銃を持った男。

その瞬間、銃の男が振り返る。

「援軍か！」

アオミはハンドルを切った。

車体が男へ突っ込む。

男は飛び退く。

体勢が崩れた。

ハルは飛び降りた。

狙うのは拳銃の男。

男は即座に銃口を向ける。

「甘い！」

発砲。

ハルは避けながら地面に転がる。

土煙が舞い、弾丸が頬をかすめた。

「くっ！」

短刀を抜く。

男が二発目を撃とうとする。

ハルは刃で銃身を跳ね上げた。

銃弾が空へ消え、銃が空に飛ぶ。

「このガキ！」

男の拳が腹へめり込む。

息が詰まり、身体が浮く。

ハルは思わず空気を吐いた。

強い。

（痛い、なぁ…！)

一瞬だけ思った。

母の墓。

カルの笑顔。

ラカールの言葉。頭をよぎる。

それだけじゃない。

神代の無機質な声。紅剣を奪った男。全部が反芻する。

「じゃ、ま…だ！」

ハルは地面を蹴った。

男へ飛び付く。

二人とも地面へ転がる。

拳が飛ぶ。

顔を殴られる。

それでも短刀を握りしめる。

短刀を持つ右腕、男が必死に振り払う。

左腕。まだ使える。

それで、男の首を絞める。

「ぐあっ！」

男は左腕を離そうとする。その隙に、ハルは体重を乗せ、そのまま押さえ込んだ。

「動くな！」

短刀を眼へ突き付ける。

男は荒く息を吐いた。

やがて力を抜く。

「……参った」

---

一方。

刀の男はアオミとラカールに挟まれていた。

(…やっぱり罠だったのか…最初から、このつもりで…)

男は煙玉を地面に投げつけた。

「あの方なら、必ず…！」

白煙が森へ広がり、視界が封じられる。

男は姿を消した。

ラカールは追わない。

「放っておけ」

煙が晴れる。

ラカールは土の汚れを拭きながら、ハルを見た。

「大丈夫か？」

「あぁ」

そう言って笑う。

「でも俺、一人じゃ勝てなかった」

ハルは拳を見つめた。

まだ震えている。

ラカールは静かに歩み寄る。

「だから約束しろ」

「……何を」

「一人で戦うな」

森に風が吹く。

「英雄になろうとするな」

ラカールの目は真剣だった。

「仲間を使え。助けろ。助けられろ」

少し間を置き、

「地面を這いつくばってでも、生き延びろ」

ハルは黙って頷く。

「……分かった」

その返事を聞いて、ラカールは初めて安堵したように笑った。

「それでいい」

夕日が森を赤く染める。

ハルは初めて、自分一人で勝ったのではないと理解した。

仲間がいたから、生き残れたのだ。

「あ、そうだ」

ラカールは木の手前で止まっているトライシクルに目をやる。

「あれはお前にくれてやる」

「いいのか？」

「もともと俺のものだ」

「答えになってるか、それ？」

そう言い、二人は笑った。

そして、笑いは収まる。

ハルは歩き、トライシクルのバイクに乗る。

サドルは硬く、尻が少し痛むのを感じる。

だが、そこから見える景色はまた違った。

今までより少しだけ、遠くが見える気がする。

京都へ、行く。

ラカールとアオミが、それを見送る。

「絶対、入賞してくるからな！」

ハルは身を乗り出して手を振ると、ハンドルを握った。

トライシクルが、エンジン音と共に動く。

そのままトライシクルの姿が見えなくなるまで、二人は手を振った。

「本当にいいんですか？」

アオミが手を下ろす。

「あの子、多分死にますよ」

ラカールはそれには応えない。代わりに、軽く息を吐いた。

「それはどうだろうな」

彼は少しだけ笑う。

「ただ生きて帰ってきたら、凄いことになっているぞ」

彼の口調には、普段現れない高揚感が滲んでいた。

「これはウカウカしてられない」

紅燐祭。

強者の地。伝統の地。遊戯の地。

そして。墓場の地だった。