とーと事件2章

第二章　覚醒前夜 ― つみきを鍛える日々

　──とーと事件まで、あと七日。

　教室の窓の外には、何も変わらない日常があった。

　桜並木を抜ける風。笑い合う声。

　だが蓮だけは、そこに“死の残響”を見ていた。

　この世界は、あと一週間で崩壊する。

　自分がそれを五年間、生き延びてきたということを、誰も知らない。

「……まるで悪夢の再放送だな」

　蓮はポケットの中の金属片を握りしめる。

　それは、未来のつみきが遺した通信端末──最後に交わした「頑張って」の音声だけが残る。

（今度こそ、絶対に守る）

　そのために、蓮はまず“彼女”を鍛えると決めた。

　放課後の屋上。

　目の前で腕を組んでいるのは、まだ“何も知らない”つみき。

　未来の彼女とは違う、あどけなさの残る表情。

「鍛える？　なんで私が？」

「五年後、お前は運営の第七監視区で死ぬ。

　……俺の目の前で、な」

「…………」

　言葉を失うつみきを見て、蓮は静かに続けた。

「だから今度は、死なせない。お前が生き延びられるだけの力をつける。

　お前の中に“応力（オウリョク）”の種がある。

　俺の世界では、それが覚醒してた」

「応力……それが、能力のこと？」

「ああ。人間の進化のエネルギー。

　《とーと事件》が引き金になって、みんな強制的に開花させられた。

　でも、お前は自分で引き出せるはずだ」

「……やっぱり信じられない」

「なら、信じられるまでやる。七日しかねぇ」

　校舎裏。夕暮れの光が射しこむ。

　蓮は素手で構えた。

「まずは身体。未来の戦場じゃ、頭より先に“動ける体”が必要になる」

「ちょ、待って、それ本気で──」

　言葉の途中で、蓮が一歩踏み込んだ。

　風圧だけでつみきの髪が揺れる。

　彼は拳を止めたまま、つみきの肩に手を置く。

「ビビるな。恐怖が動きを止める。俺たちは“運営”に恐怖を教えられた。

　だから今度は、自分の中の恐怖を支配しろ」

「……なんでそんな真剣なの？」

「五年間、地獄を見たからだよ」

　蓮の声は低く、静かだった。

　そこには、すべてを失った者だけが持つ“重さ”があった。

　つみきは初めて、その覚悟に息を呑んだ。

　──三日目。

　つみきの腕は痛み、足は震えていた。

　だが、蓮は止めない。

　彼自身、疲れを知らない《不疲》の体。

　その分、彼女の限界を超えるまで導ける。

「蓮……もう無理……」

「お前は五年後、俺の代わりに部隊を守って死んだ。

　“無理”って言わなかった。

　だったら、ここで止まるな」

　その言葉に、つみきの心が弾けた。

　息が詰まるほどの悔しさと恐怖。

　次の瞬間、彼女の掌に淡い光が宿る。

「……これ、なに？」

「それが“応力”だ。お前の魂が反応してる」

　蓮は笑う。

　彼が未来で見た“最後の彼女”と、同じ光だった。

「よくやった。もう少しで掴める。

　その力を制御できれば、運命は変わる」

　夜。屋上にて。

　風が吹き抜け、遠くで街の灯が瞬いていた。

　蓮は空を見上げ、ぽつりと呟く。

「五年間、何百人が死んだと思う？」

「……」

「八割。世界の八割が、消された。

　生き残ったのは、俺たち《hypocrite》と、ほんのわずかな抵抗者だけ。

　けど、結局……俺も死んだ」

　つみきはその言葉を黙って聞いた。

　彼女の中で、何かが変わる音がした。

　ただの分析担当でも、弱い人間でもない。

　彼女の心の奥に、確かに“怒り”と“願い”が灯る。

「……じゃあ、次は勝とう。

　私たちの世界、壊させない」

「そうだ。それでいい」

　蓮は笑った。

　かつての絶望の中にはなかった、確かな希望の笑み。

　そして、彼の腕の中で、再び小さな光が弾けた。

　つみきの応力が、少しずつ形を持ち始めていた。

　とーと事件まで、あと四日。

　世界はまだ何も知らず、穏やかに回っている。

　だが、蓮だけは知っている。

　この時間の向こうにある五年間の地獄を。

　そしてその運命を、変える方法を。

　彼は手の甲に刻まれた《レベルアップ》の紋を見つめ、静かに呟いた。

「次は、俺たちが勝つ」