【総選挙/小説付き】酒に墜ちる。醒めねばならぬ

¹ のような上付き文字は脚注で説明が加えられています。

　小太りの老いた男が一人、寂れた駅のホームで電車を待つ。もう一時間は経っただろうか、いや二時間かもしれない。まぁ彼にとって時間は関係のないことだ。疲れ切り、だらしなく曲がった背中を駅の汚らしい壁に見せるその男は、葉巻を鼻紙や領収書で雑然とした衣嚢から一本取り出し―カットをする。そして慣れた手つきで火をつけた。

　この場には男と、彼を取り巻く青みがかった白煙しかいない。とても静かだった。

　火がシガーリングに到達した時、空が灰色に塗り替わっている事に気付く。刹那、雨音が静寂を打ち破った。男は壁の汚れも気にせずに寄りかかり、上を向く。雨粒が灰に当たり、いくらか口唇と歯に降りかかったが、気にすることもなく無気力に空を見つめた。

　ただ電車を待ち続ける。彼はただ逃げたかった。この世界から、自分の責務から…

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　いつからだろうか、私が常に疲労を感じるようになったのは。かつての”ウクレレ”は今や老い、私の手は大地震の前兆のように、終了処分を控えた知的アノマリーのように小刻みに震えていた。ここ数年はデスクワークですら体に堪えるようになり、"タイプ・グリーン"―現実改変能力者―の殺害もいつまで行えるかわからない。記憶力が日に日に酷くなっていることも私はわかっている。十年後には取るに足らない石ころのように土壌に埋まっているかもしれないし、はたまた明後日には人気のない路地で空き缶のように打ち捨てられているかもしれない。前線から退きたいと、私は何度も何度もソフィア¹に、評議会に要請した。今思えば要請というよりは懇願だったように感じる。結局全ての要請は尽く却下され、私はさらなる財団への献身を求められた。全く、老人に過酷な仕事を提供するなんて本当に最高の職場だ。

　暫くして、手の震えが更に増した頃、私にある転機が訪れた。あるどんよりとした曇りの日、サンノゼにて、いつも通り殺害したタイプグリーンの所持品を漁っていると、ひらり、と一枚の紙が地面に落ちた。拾い上げるとそれは日本語で書かれた手紙で、丁寧な筆跡にはある種の軽い感動を覚えた。

　お元気ですか。　春もたなわけの頃となりました。

　その後お変わりありませんか。　わたしは元気です。

　最近あなたの話が恋しくなってきました。　こちらには夜と雪しかないですし。

　帰ってきたらあなたが見て、感じてきたものを話してほしいです。　互いに酒を君交わしながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　酩酊街より　愛を込めて

　視察の際に少し学んだ知識を総動員し、私はなんとか文章を解読する。”酩酊街”……読みは分からないが、恐らく日本支部の管轄のアノマリーか何かだろうか。私はさっさとサイトに戻ると慣れた手つきでコンピュータを操り、自身の権限で日本支部にアクセスした。

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『酩酊街』

概要: 酩酊街は平行世界もしくは異空間に位置する存在であり、恐らくは大規模な居住区です。財団は酩酊街が起源と思われる幾つかのアノマリーを発見、収容しています。また、我々の世界と酩酊街とを繋ぐ双方通行性中継空間も幾つか発見されています。これらの発見位置の凡そは京都府ですが、それに限定されません。

一部の要注意団体が酩酊街の情報をある程度収集している一方で、財団は酩酊街についての情報をほとんど持ち合わせていません。大半の中継空間には知性のある存在が定住しており、その存在によれば酩酊街の存在理念は「酩酊・忘却・停滞」です。これは調査によって得られた資料にも散見されるキーワードです。中継地点の住民はこの理念に賛同していませんが、積極的に敵対したり、酩酊街か我々の世界のどちらかに移動しようとする意思は今のところ見せていません。

これまでに財団は酩酊街と対立しておらず、酩酊街がそもそも財団を認知しているかは不明です。財団は不測の事態を予防するために不干渉体制を立ち上げ、基本的には酩酊街にアクセスする行為を禁止しています。しかし、何人かのエージェントやDクラス職員が無許可、もしくは不干渉体制が整う前に酩酊街に侵入しており、帰還した例は極僅かです。

追記:酩酊街に侵入したものは生物、非生物を問わず反ミーム的作用により我々の世界から忘却され、侵入した知的実体は永久的な記憶喪失に陥ることを[編集済み]部門が調査、研究により明らかにしました。

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　ページを閲覧した私は、"平和的手段"によって一週間ほどの休暇をもらい、日本へ渡った。追記の内容が真実なら、私は――

　酩酊街に関する情報を集めるために私が選択した方法は実にシンプルなものだった。

　社会に潜む異常実体を探し出し、めぼしい者を尋問した後、当たりなら生かす、ハズレなら殺す。簡単なことだろう？

　お願いだ、助けてくれ。頼む、家族だけは。この悪魔が。クソ野郎。

　懇願や呪いの言葉を吐き、異常性を持っただけのただの人間が、私の手にかかり死んでいく。慈悲は疾うの昔に、イカボット²の時に捨てた……イカボット？これは何だ？ふと頭に浮かんだ単語。しばらく俯き思考するが、思い出そうにも忘却の靄が記憶にかかり、ついに私は思い出せなかった。

　5日間で十人以上殺害しても情報は何一つ得られず、私は苛立ちを覚えた。この数のアノマリーがのうのうと日々を過ごしていることは日本支部にとってかなりの失態と言えるが、そのことについては無関心を決め込むことにした。しかし六日目の昼下がり、■■県でバーテンダーをしているタイプブルー³の老人を尋問している際、彼は私が望んでいた言葉を零した。

「酩酊街に行きたいのかい？」

　銃口を突きつけられているにも関わらず、私の「酩酊街を知っているか」という問いに老人は落ち着いて、グラスにジンを注ぎながら答えた。

「知っていることを全て話せ」私は声の圧を強めて命令する「今すぐにだ」

　私の一つの緑の目、一つの青い目、一つの榛色の目、それぞれの目が老人を捉える。

「まぁまぁ、そんなに慌てなさんな。これでも頂いてください。料金はいりませんので」

　疲労を悟られぬように席についた私に、老人はジンの注がれたグラスを差し出す。私は一旦の思考の後、差し出されたグラスを持ち上げ一気に飲み干した。アルコールが喉を焼き、芳香な香りが鼻腔を満たした。ジャップのバーにしてはなかなかの出来だ。

「それでは……始めようか」

　顔を老人に向け、銃口を再び突きつけた。

「酩酊街とはどのような場所だ？行く方法は？」

「なんと言い表しましょうか……そうですねぇ。」

　考える素振りを数秒見せたあと、老人は再び話し出す。

　「酩酊街はその名の通り酒の街。そして常夜の雪の街、忘却のための街。人々はただ酔い、騒ぎ、酒という享楽に溺れる。先は無く、変わらぬ幸せを味わうための街」老人はグラスに酒を注ぎ直し楽しそうに、そして悲しそうに言葉を零した。

「行くか行かないかはあなたの勝手だ。酩酊街は来るものを拒まない。しかし――」老人は言葉を詰まらせる。私の方を向き、一息ついて話を続けた。

　「捨てることになりますよ。あなたの全てを。酩酊街にいる限り、全てを忘れ、全てから忘れられる。終わらない幸せ――なんの変化もない箱庭に閉じ込められることになる。永遠に。それでもあなたは酩酊街に行きたいと言うのですか？」

　老人は私の目を見て、話す。先ほどとは異なるシリアスな雰囲気が溢れ出る。心の底から…かどうかは分からないが、私のことをの案じてくれているのは本当のようだ。しかし、私の腹はとうに決まっている。

「構わない。行きたいんだ。方法を教えてくれ」

　私がそう言うと老人は浅いため息をし、頭を掻きながら棚に乗った瓶の一つに手を伸ばす。

「分かりました。着いてきてください」

　老人が瓶を棚から取り出すと、棚がみるみる変形し、レンガ造りの通路が現れる。オカルト連合の連中がこれを目撃したら迷いなくハンマーを振り下ろすだろう。

　通路の奥に満ちる闇に姿を消す老人を私はジンを飲み干して、追いかけた。

　通路は1960年代モデルのランタンで照らされていた。老人は「本当にいいのか」と私に問うように何度も何度も振り返り私を見た。もちろん私は心変わりするつもりはない。

　これで終わるのだ。私は数え切れないほどの罪を犯したが、それ以上の罰を味わっている。この罪から、苦しみから解放されてもいいはずだ。俯きながら、私は自身に言い聞かせるように思考した。心残りなど…あり得ない。

　気がつくと前方にランタンとは違う、自然の温かな光が見えてきた。さらに進むとそこは寂れた駅のホームで、上を見上げると青い空が広がっていた。今日は曇りだ。ここは異空間かなにかだろう。

「しばらく待てば、電車が来ると思います」老人は線路を眺めながら呟く。「もし、万一に迷いが生じたなら、お帰りなさい。きっと後悔することになりますよ」老人はそう言い残すと足早に去っていった。すかさず私は銃を向け、引き金を引く。鈍く、乾いた破裂音、絞り出したような声、そして地面に響く重い音。彼は絶命した。情報を話してくれたこと、忠告をしてくれたことには感謝している。しかし私が財団の"｜𝄡《アルト》・クレフ"である限り、職務はこなさなければならない。死体に目をやり、天を仰ぐ。深呼吸をしてから前を向き、何も考えずに私は電車を待った。

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　数多の時間が過ぎた後、遠くから重い金属音が聞こえてきた。素早く近づいてくるその音を聞き、私の思考は立ち上げたばかりのコンピュータのように活動を再開する。

　ホームについた電車は現代のそれとは異なり濃い茶色で、車体を構成する金属の繋ぎ目が確認できる。所々塗装は剥がれていた。

　錆びついたような金属音を出しながら私を迎え入れるようにドアが開き、シートや吊り革の材料だろうか、革の匂いが鼻をついた。私は躊躇いなく乗り込む。その刹那ドアが閉まり、電車はゆっくりと走り出す。私はもうすぐ忘れ去られるのだろう。暫く立ち尽くした私は席につくと、目を閉じる。

　深く、暗い深層意識の海に沈んでいった。

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　映画フィルムのように、走馬灯のように、私の記憶が暗闇を通り過ぎる。

　破壊したオブジェクト、蝶や首飾り、犬や精神科医の友人たち、自身を魔法使いだと思い込む少女、safeクラスの老人、そして思い出すことのできないぼやけた記憶の数々。

　通り過ぎる記憶は徐々に数を減らしていき、暗い空間はそれに伴い明るくなる。そろそろ目覚めだ。

　意識が覚醒する寸前、一人の女性が私に笑いかけている気がした。

〘コメント欄に続く〙