【前編】プレゼントは恋愛調査

　12月24日、放課後。ここ桜花川高校では例年、学校側の“配慮”によって、この数日間は授業が午前で終わり、“配慮”された人々は、皆パートナーとつるんでどこかへ出かける——そんな風習があるのだ。

　しかし、誰もがそうなるわけではない。

桜花川高校の南、生物部部室では、“配慮”されなかった2人の生徒が時間を潰していた。

「ねえ、おかしいと思わない？」

　そう話し出したのは八木沢 弥佳（やぎさわ やよい）。

かなり度の入った丸眼鏡と茶髪のロングヘアが特徴で、読書が趣味。絵に描いたような文学少女だ。クラスの男子内でも、かなりの美人と噂になっている…と思う。ただ本人の性格もあり、人との交流は少ない。

　学校側の“配慮”の意を汲み取り、冬休みの課題を進めていた俺、岸川 洸（きしかわ こう）は、作業を中断して顔を上げた。

「おかしい？」

　八木沢はコクリと頷く。いつになく真剣な目つき。

「いくらクリスマスといえ、今日はただの平日よ？　馬鹿騒ぎする理由にはならないわ。」

　そう言って差し出されたスマホの画面には、桜花川’sのタイムラインが表示されていた。桜花川’sとは桜花川高生徒のためのSNSのことだ。地元ではそれなりの進学校だからか、独自の取り組みとして公式に存在している。

　肝心のタイムラインをよく見てみると……なるほど、カップルの投稿が大量に流れてくる。

「別にいいと思うけど、楽しそうだし。」

「こんなの全部承認欲求よ。承認を得たいがために、同業者どうしで互いに偽りの褒め言葉を並べるの。それに——」

八木沢はボソボソと言葉を連ねる。ボリュームが低下したのは、特に付き合あってもらうつもりはないからだろう。

　八木沢の愚痴が始まって2分を超えたところ、2人のスマホが奏でた通知音によって、愚痴は終わりを迎えた。

「依頼かな？」

——依頼。そう、俺たちは生物部だが、ちょっとした困り事なんかの依頼を桜花川’sで募っている。部活動だけではどうしても暇なのだ。

　桜花川’sを立ち上げ、ダイレクトメッセージを確認する。

「ええと、『Rin_07』ってアカウントからだね。」

　メッセージ内容は、依頼があるから部室に行ってもいいか、というもの。大抵の人はDMだけで交渉を済ませるが、直接顔を合わせた方が協力は円滑なものになると踏んだのだろう。

　ふと八木沢の方を見ると、何やら怪訝な顔をしている。

「どうした？」

「いえ、なんというかこの人、今この時期に私たちに依頼するような暇あるのかしら？　つぶやきを見るに、“持ち”よ。」

　“持ち”というのは、“彼氏持ち”のことだろう。確かに、アイコンやら、プロフィールやら、スクールカーストトップ層のオーラが漂っている。

「ユーザーネームに誕生日の月を入れているのを見ると、パスワードも誕生日にしていそうで心配ね。」

　本当この人、思ったこと何でも言うんだな。多分してないと思うし。俺はとりあえず了承の返事をすると、すぐに既読がついた。

　その時、一瞬の間もなく、扉の音——。俺と八木沢が驚いて扉に目をやると、1人の女子生徒が生物部室に入ってきた。黒髪のロングヘアがよく似合うその女子生徒の大きな丸い瞳には、不安げな心情が浮かんでいた。

「あ、ここって、生物部の部室で合ってる…？」

　女子生徒は俺たちを見つけると、部室を見回しながらそう聞いた。やはり依頼者のようだ。というか、言われてみるとこの部室、生物部っぽいものが少ない。

「あー、そうです。とりあえず座ってください。」

「失礼しまーす…」

　女子生徒改め依頼者“Rin_07”は、軽く頭を下げて俺の向かいの八木沢の隣に座り、会釈をした。

　依頼者は、八木沢のぎこちない挨拶（顎を引いただけ）を確認すると、俺に向き直る。

「えーと、改めまして、さっきDMで連絡した、塩谷 凛（しおや りん）。1年です。

「1年の岸川 洸です。」

「同じく1年の八木沢 弥佳です。」

　軽い自己紹介も終わると、俺はとりあえず棚から来客用のコップとポッドを取り出した。お茶は…多分温かいはず。特に管理してないけど。

「それで、今日はなんのご用件でここに？」

「そうですね」

　塩谷さんは俺からコップを受け取ると、一口飲んで机にコトンと置いた。顔色は依然変わらないのでセーフだろう。

「それが、私の彼氏の——あ、富山 絆希（とやま きずき）って言うんだけど、その人の話で。」

　視界の端で、八木沢がピクリと動いたのは気のせいではないだろう。

「はぁ、なるほど」

「はい、最近なんか怪しくて… 2人で出かけることが減ったというか、富山くんから『用事がある』って言われることが増えた気がして」

　それは、富山くんが冷め気味になっているのでは…と判断するのは早計だろう。

「浮気、かもって…」

当事者が一番早計だった。

　ふと、口を開いた八木沢と目が合う…が、すぐに口を閉じた。さては、肯定しようとしたな。

「でもそんなに気になるのなら、何の用事があるのか、いっそかれ、か、彼氏さんに聞いてみればいいんじゃないかしら？」

　一呼吸おいて、八木沢が言う。普段反射で喋るせいか、置いた割にボロボロだ。

　提案に、塩谷さんは力無く笑う。

「普段から、そういうのにはお互い踏み込んでいないの。過干渉は良くないかな、って」

「過干渉って、それくらいなら大丈夫よ。不安なら不安と伝えた方がお互いのためじゃない？」

「うーん……」

　塩谷さんは顎に手を当てて俯くようにして考え込む。見兼ねた八木沢が、さらなる提案を投げかける。

「そうね、じゃあ私たちで調査に行くのはどう？」

　視線からして、私たち、というのは俺も含めそうだ。

もし浮気だったらどうすればいいんだ、とは思うが、客観的な視点で調査するのも大事だろう。

　塩谷さんはしばらく考えた後、おもむろに頷いた。

「そうね、お願いします。私もこれから塾だし…」