紅剣第6話「裏切りと裏切り」

薄暗い森の中、夕日がわずかに木々の隙間から差し込み、金色の粉塵が漂っていた。

三週間の旅の疲労が溜まり、仲間たちはようやく一息つけると思っていた――そのとき。

「……え？」

最初に声を漏らしたのはチュウニだった。

道の先、木漏れ日の中で立っている影。

その逆光の中に、確かに見覚えのある輪郭があった。

「ミノグチ……！？　生きて……いた……のか！」

ヒロトが声を裏返らせて駆け出した。

喜びが混ざった叫びだった。

だが、その感情は即座に木端微塵に砕け散る。

ミノグチはゆっくり顔を上げ、氷のような瞳でヒロトを見た。

「……近づくな。異端が」

その瞬間、空がひっくり返るような衝撃が走った。

ヒロトの体が、見えない巨大な力に弾き飛ばされる。

しかし今回は木にぶつかる前に、背後の地面がめくれ上がるほどの勢いで滑り、

ヒロトは土煙を巻き上げて転がっただけで済んだ。

「ヒロト！　何が起こってる！」

アキトが叫び、駆け寄りたいのに、空気の圧のようなものが足元を重くする。

ソラも剣を握ったが、手が震えている。

握力さえ満足に入らない。

ミノグチは一歩だけ前に出た。

それだけで周囲の空気が押しつぶされるように歪んだ。

「やっぱりお前たちか。“異端”として処理せよ……司教様の命令だ」

その声音は、まるで雨に濡れた石のように冷たく、湿り気が一切ない。

ナニ・イッテンダが踏み出す。

緊張しながらも、言葉だけはいつもの調子を保っていた。

「処理とは物騒ですね。まず、我々が異端である証を――」

「黙れ」

瞬間、空中の空気が“押しつぶされる”音がした。

ナニは横へ跳ね飛び、木の間をすり抜けるように転倒する。

チュウニが怒りに震える声で叫び、火炎放射器を構えた。

「お前はミノグチではない……！」

炎が噴き出す――はずだった。

ミノグチが手を軽く振る。

それだけで火炎放射器のノズルがねじれ、火は出ず、ただ煙が漏れた。

金属が悲鳴を上げるように歪む。

アキトが剣を振り下ろす。

だが剣はミノグチに触れる前に“重力の壁”に引っ張られ、地面へと吸い込まれた。

アキトが踏ん張るが、刀身が地面にめり込み抜けなくなる。

「なんだ……この圧力……！」

ミノグチの瞳には一切の憐れみも怒りもなく、ただ“任務”だけが宿っている。

そして、その目がソラの紅い剣へ向いた。

「その剣……司教様が言ってた“異端の匙”か。

お前みたいな虚弱が持ってるのが笑えるな」

ソラは必死に剣を構えようとするが、足がすくみ、膝が震える。

剣だけが勝手に光を帯びているようで、本人はそれに振り回されている状態だった。

ミノグチが手を握ると、大地が震えた。

足下の岩が浮き上がり、ソラたちの周囲を高速で回転し始める。

「……っ！？」

風が竜巻のようにうなり、木々が大きくしなる。

アキトとヒロトはその風圧だけで後ずさりし、踏ん張るのがやっとだった。

「ソラ！　下がれ！　動けないならなおさら！」

ヒロトが叫ぶ。

しかしソラは一歩も動けない。

足が地面に縫い付けられたようだ。

ミノグチが合図もなく指を弾いた。

岩が弾丸のようにソラへ向かって投射される。

だがソラを包む紅い光が“膜”となり、岩は全て弾かれる。

木の幹に当たり、ドガガッ、と鈍い衝撃音だけが森に響く。

「なんで効かない……？ 司教様から授かった力だぞ……ッ！」

ミノグチが苛立ち、次々に攻撃を重ねる。

見えない圧力が地面をへこませ、落ち葉が爆裂するように舞い上がる。

木々が撓み、折れそうになる。

しかし、ソラだけは光の膜に守られて動かない。

守られているのに、戦えているわけではない。

ソラは呼吸が荒く、気を抜けば倒れそうだった。

「ミノグチ……もうやめよう……頼む……」

ソラは必死に手を伸ばした。

震え、力も弱々しい、哀願の手。

ミノグチはその手を見つめ――笑った。

「そうだよな。弱いし、戦う気力もない。

だからこそ――ここで終わらせてやる」

ミノグチは胸ポケットから黒い銃を取り出した。

夕闇の中、その形だけが鮮明に浮かび上がる。

ソラは目を見開く。

剣を握る手は震え、立つのもやっと。

避けることなど到底できない。

引き金が引かれた。

激しい音と共に、ソラの足元へ衝撃が走る。

土煙が上がり、ソラの体勢が崩れ、膝が落ちる。

続く二発、三発。

ソラの周囲に着弾し、地面が弾け、土が舞う。

防御の光膜も衝撃で大きく揺らぎ、ソラの身体はバランスを失ってうつ伏せに倒れ込む。

手から紅い剣が離れ、転がった。

「剣に守られてるだけの虚弱め。

終わりだ」

ミノグチはゆっくりと歩み寄り、倒れたソラのすぐ近くに立つ。

銃口をソラの頭上に向けた。

その影がソラの視界を覆う。

ソラはほとんど意識が飛びかけている。

身体は震え、呼吸さえ痛い。

それでも、心だけは折れていなかった。

──誰か……

お願いだ……

みんなを……守って……

ミノグチの指が、トリガーにゆっくり力を込める。

森の木々がざわめき、風が止まった。

そして――

乾いた銃声が、静まり返った森に響き渡った。