【小説】仮面と息継ぎ

　昼休み。芹沢 郁人(せりざわ いくと)は、弁当箱を持って渡り廊下を歩いていた。向かう先は北校舎の最上階。屋上扉へ向かうためだけに存在する、わずか数段だけの階段だ。

　なぜならそこは、数回のリサーチを経て、人が滅多に訪れないことを証明済み。いわゆる”穴場”なのだ。

　常日頃から人目を避けて昼食をとる生徒は少なからずいるが、郁人はそのうちの一人ではない。

　新しい高校に入学して、環境が変わって、人が変わって。慣れない人間関係を結んで、失敗を恐れて仮面を被ってしまう人は少なくない。

　その仮面には空気穴が空いているように見えて、案外息苦しいものだ。時折外して深呼吸する必要がある。

　郁人にとって、今日はそんな日であるというだけだ。

　北校舎に着いて、階段に足を踏み出す。こんな時にも、郁人はクラスメイトの顔を思い浮かべていた。

　この数ヶ月間、当然のように過ごしてきた友人が、突然席を外せば、どう思うだろうか？　

　何も思わないかもしれないが、もしわざと避けたことを知ったら？　そんな不安から、つい引き返しそうになる。

　「委員会、やっぱり無かったみたい」

　そう言って、脱ぎかけた仮面を被りそうになるが、それでは駄目だ。とりあえず、今日は試しに一人で過ごしてみようと決めたからだ。

　最後の踊り場を曲がったところで、郁人は初めて足を止めた。屋上へ続く階段の中段あたりに、一人の女子生徒が腰掛けていたのだ。

　椎名 葵衣(しいな あおい)。クラスの中心人物のような存在で、先日の文化祭準備や決め事にも率先して参加していたほどだ。そんな彼女がなぜこんなところに？

　「えっ」

　引き返す間もなく、郁人の存在は葵衣に気づかれる。

　「――あ、ごめん。俺、別のとこ――」

　「ご、ごめんね。全然、使って！」

　言うと、隣に置いた水筒とビニール袋を掴んで、腰を浮かせて手すり側にスライドする。

　「遠慮しないで。ちょっと寂しかったし」

　「あ、ありがとう……」

　郁人は少し迷って、同じ段の壁際に腰を下ろした。流れで座ってしまったが、気まずいやら気を使うやらで全く快適でないことに気づくまで、さほど時間は要しなかった。

　静寂の中、ビニール袋の擦れる音や、微かな咀嚼音だけが響く。

　何か話そうか、そうしまいか決めあぐねているうちに、葵衣が口を開いた。

　「芹沢くん、いつもここ使ってたっけ？」

　「いや、今日が初めて」

　「そっか」

　パリパリ、とパンの袋が音を立てたのを最後に、再び静寂が訪れる。

　雲に遮られたのか、窓から入る日光が弱くなり、室内が薄暗くなった。

　「私も、今日が初めて」

　沈黙を破ったのは葵衣。眉を寄せて郁人に微笑みかける。

　「なんか、疲れちゃって。正直に言うと、無理してたんだ。率先して動いたり、明るく振る舞ったりとか」

　膝の上で丸めた焼きそばパンの空き袋を、葵衣は指先で小さく弄る。普段のクラスで見せるハキハキとした声ではなく、どこか掠れた声だった。

　「で、でも、別に皆のことが嫌いなわけじゃないんだ。素の私をさらけ出すのが、今になって怖くなって――ごめんね、こんな話、関係ないのに……」

　「……いや、あるよ」

　つい口に出た言葉に、郁人自身も驚く。葵衣も目を丸くして、郁人の方を伺った。

　「俺も、そんな感じだし」

　「えっ、そうなの？　芹沢くん、男子の中心みたいな感じだったから、意外だな」

　「お互い様だよ。俺も――ちょっと違うかもだけど、今のキャラが素じゃないし」

　葵衣は丸くした目を数回パチパチとたたかせると、ふっと力を抜くように肩を落とした。

　「そっか。同じなんだね」

　心の底から安堵したような、穏やかな表情が覗く。

　それにつられるように、郁人の口から自然と言葉が紡がれる。

　「一緒の中学の奴とか、全然いなくてさ。『なんとか万人受けするように』って頑張ってたら、元の自分と全然違う性格に行き着いた――って感じ」

　「そうそう、まさにそれ。性格だけ高校デビューみたいな」

　雲が途切れ、再び現れた太陽が階段におろした二人の脚を照らす。いつもは暑くて鬱陶しい日光が、今はポカポカと暖かい。

　会話が途切れる。沈黙が帰ってくるが、先ほどまでの気まずさはもう無い。

　友情が芽生えたわけでもないのに、無言で過ごすこの時間は、何とも言えない心地よさがあった。

　どのくらい経っただろうか、二人とも既に昼食は済ませていたが、特に離席する理由もなく留まっていた。

　太陽が再び雲に隠れて、今度は郁人が口を開いた。

　「……でもさ、ずっと自分に嘘つくのって、やっぱりしんどいし、なんとか克服したいとは思ってる」

　葵衣は膝を抱え直し、手すりに後頭部を預けた。

　「いいと思う、嘘ついても。その度に休憩したらいいんだよ」

　「休憩？」

　「うん。何回でも、例えばここで、一人で時間を過ごすの」

　葵衣は言葉を続ける。

　「ほら、人間は水中で呼吸できないけど、はなから泳がなかったり、無理やり泳いで身体を壊すことはなくて。道中で、好きなタイミングで息継ぎをして進もうと努力する――みたいな？」

　なるほど分かりやすい、と感心するのと同時に、葵衣が水泳部に入っていることを思い出す。

　「いいね、それ」

　「でしょ」

　言って微笑むその表情は、普段の様子に似ているが、どこかリラックスしているようにも感じられる。

　郁人と葵衣はクラスでほとんど接点がなかった。文化祭の準備で少し関わったくらいで、おおよそ友情と呼べるものはない。

　そんなほぼ他人で、どこか似た境遇の郁人にだからこそ、自分の素を出せるのだろう。

　そして、郁人はまたクラスメイトの姿を思い浮かべる。毎日言葉は交わすが、自分はどう思われているだろうか？　大事に思われていると言えるのか？

　……いや、大事に思えていないのは、自分自身の方だろうか。

　自らの不安を解消するため、ひたすらに繋がりを作ることに精一杯で。人を深く知ることから目を背けていたのかもしれない。

　深く知れば、嫌いな一面があるかもしれない、純粋に関われなくなるかもしれない、と思っていたのだろう。

　椎名 葵衣は、誰にも言わないような悩みを、他人同然の郁人に打ち明け、こちらの悩みにも自分なりに回答を出した。彼女が友人に恵まれる所以だろう。

　それに比べれば、郁人の行動に改善すべき点が存在するのは、明白だ。

　行動を起こすなら、早いほうがいい。郁人は思い切って立ち上がる。

　「……俺さ、もう一回やってみる。息継ぎしなくても大丈夫な方法、見つけた気がするんだ」

　もし駄目でも、諦めてなんら問題はない。人間は陸を歩くこともできるのだから。

　「うん。いいと思う」

　踊り場を曲がり、階段を下りはじめたところで、再び葵衣の声が聞こえる。

　「短い間だったけど、話せてよかった」

　郁人は葵衣の方を振り返ったが、手すりに遮られて、表情を確認することはできなかった。

＊＊

　月日は流れ、郁人は息継ぎを必要としなくなっていた。少しずつ本音を交えだして、共に陸に上がったのだ。

　中には、それまで話していたのに、今では疎遠になった人もいるが、それは大した問題ではない。その分他の人と関係が深まったのだから。

　あれから、葵衣とはほとんど話していない。以前と変わった様子はないが、彼女もまた、悩みを克服したのだろうか。それとも、またどこかで息継ぎしているのか。

　今考えると、あの出来事は夢だったのではないか、と思うこともある。

　しかし、掃除の行き届いた階段、日光の差す窓を見つめて、購買のパンをかじる葵衣……その全てを鮮明に覚えている。

　何しろ、あの事があったおかげで、郁人は悩みを乗り越えているわけだ。間違いなく存在した時間と言えるだろう。

　教室の端から、女子たちの笑い声が聞こえてくる。ふと視線をやると、そこには笑顔を浮かべた葵衣の姿。

　二人の視線がぶつかるが、次の瞬間、何事もなかったように逸れた。

　言葉こそ無いが、あの階段で過ごした時間は、郁人にとって有意義な、そして大切な夏の思い出だ。

　郁人は心の中でそっと感謝を告げると、友の方へ向き直った。