【小説】ランタンに照らされて 前編

後編→https://tohyotalk.com/question/846116

——————————————————

　「わ、暗……」

　部室を出てすぐ、坂口が息を呑む。

　十月の初旬。十八時を迎えようとする桜花川高校は、早くも陽が沈もうとしていた。

　先に部室を出ていた原田がこちらを向いて賛同する。

　「な。もう十月なんだな」

　「うわほんとだ……期末めんどくせ」　

　前田もため息交じりに呟いた。その隣では、前田が強引に肩を組んでいるせいか、原田が痛そうに顔を歪めていた。

　「福山さんよ、今回は三個も赤点取っちゃ駄目ですぜ」

　扉の施錠をしていた俺に、前田がからかうように話しかけてきた。部長としての威厳を保つためにも、誤解は解く必要があるな。俺は軽く咳払いをした。

　「心配するな。今回は過去問を入手したからな。二個にまでは減らせる見込みだ」

　「あんま変わんねえし、結局のところズルじゃねえかよ」

　原田はそうツッコむと、再び関節の痛みに唸り声をあげた。

　部室にしっかり鍵をかけて、俺は坂口と肩を並べて前田原田コンビに続いた。

　「でもふっくん。今月末はハロウィンだし。落ち込む必要ないよ」　

　ふと坂口がつぶやく。ハロウィンと何の関係があるのか。彼女とは幼馴染の関係にある俺だが、さっぱり分からない。

　とりあえず、彼女なりの慰めだと強引に納得することにした。

　「そうか、ハロウィンか。果たして父さんや母さんは、俺のイタズラ点数を防ぐために、どれだけのお菓子を貢ぐことになるかな」

　「冗談で済まなさそうだね……あ、そうだ」

　何かを思い出した様子でスマホを取り出す坂口。白っぽい光が顔を照らしている。

　「あ、これだ。見てよ」

　差し出されたスマホには、『ジャック・オ・ランタン』の検索結果が表示されていた。

　「これさ、みんなで作ったら楽しそうじゃない？　作ったら中庭とかに置いたりしてさ」

　「ジャック・オ・ランタンを？　あれって素人が作れるもんなのか？」

　「なに、何の話？」

　前を歩いていた前田が、興味を示してこちらを振り返った。原田も小さな悲鳴をあげながら方向転換する。

　「みんなでジャック・オ・ランタンを作って、中庭に置こうって話」

　「へー、面白そうじゃん」

　前田と原田がスマホを覗き込みに来たので、自分のスマホを取り出して検索をかけた。有名ブロガーやらインフルエンサーの面々が検索結果に並ぶ。どうやら簡単なものなら、初心者にも易しいらしい。

　「でも、設置とか勝手にやったら怒られるよな。福山、許可取りとかその辺、頼んだ！」

　「ふっくんなら心配いらないね。よろしく」

　そう言って、あれこれと話し合いを始める三人。「馬車が……」とか「匂いが……」とか微妙にズレたことが聞こえてくる気がするが、進行に支障は出ていない様子だ。

　「許可、って簡単に言うけどな……」

　ため息交じりのその声は、誰に聞こえるでもなく、領土を増す闇に吸い込まれていった。

＊＊

　十月も下旬に入る頃、生物部部室では、四人の生徒がジャック・オ・ランタン作りに励んでいた。普段は図鑑やファイル、書類に埋もれていて、開けた場所が三箇所くらいしかない長机だが、今回は協力して中央に広いスペースを確保することに成功した。代わりに隣の部長デスクに山が二つほどできたが、今回は目を瞑るとしよう。

　「しっかし、ほんとに勝ち取ってくるとはなあ」

　カボチャにナイフを差し込みながら、前田。隣では原田がそのカボチャを支えている。

　作業は二人一組。前田と原田、福山と坂口に振り分けられた。

　「な。福山って普段はあんなだけど、いざって時はシゴデキだよな」

　「聞こえてるぞ」

　即座に「サーセン」とだけ返し、作業に戻る二人。同級生とはいえ、部長がナメられているな……。

　切れ込みを入れているカボチャは、昨日ホームセンターを数件巡って買ってきたものだ。部費の関係から、バスケットボールより一回り小さいくらいの物を二つ作る方針で固まった。

　「……でも、結構すごいことだよ。岡田先生、こういう企画モノとかめちゃくちゃ厳しいし」

　俺の隣、カボチャの蓋が切り開けられるのをスプーン片手に待っている坂口が、ふと口を開ける。

　「俺、一緒に行ったけどさ、ガチで秒で許可取ってたわ。岡田のやつ、気味悪いくらいニコニコしてんの」

　俺と同じくカボチャに蓋を開ける係の前田が、懸命に力を込めながら言った。

　「あー、なんか気に入られてるからな」

　「おかしくね？　俺授業休んだことないのに、毎回注意されるしさ。廊下ですれ違った時とか、睨みつけてくるし」

　「そりゃ、居眠りしてたら注意もするだろ……」

　原田がカボチャにスプーンを差し込むと、部屋中に青臭い匂いが広がる。中から種や綿をスプーンでかき出すと、更にその香りが広がった。

　作業開始から数十分が経ったころ、机の隅に広げられた新聞紙の上には、二つのカボチャから取り出された果肉たちが積み上げられていた。

　「ご苦労だ、坂口。次は顔を作ろう」

　「了解、任せて――」

　「あ、待て」

　置いてあったナイフに手を伸ばそうとする坂口を、慌てて制する。

　「さっきスプーンで中身すくっただろ、俺がやるよ。結構力要るし……」

　それに、かなり不器用だし。マーカーで下書きはしてあるものの、坂口がその通りにナイフを入れられるとは、とても思えない。最悪カボチャが駄目になっても良いが、怪我をされては困る。

　俺の配慮に、坂口はやけに得意げに答える。

　「まだウチが不器用だと思ってるでしょ。昔よりは結構マシになったよ」

　「そうは言ってもな……」

　彼女が昨日、四人分のお茶を用意しようとして、見事にデスクを洪水にさせたことは記憶に新しい。当人の記憶には残っていないようだが、あの様子では器用とは言い難い。

　「あ、ミスった」

　「マジかよ、目と目が繋がっちゃったぞ」

　向かい側の席では二人がまた騒がしくやっている。

　存分にミスってくれて構わないが、カボチャだと分かる範疇に留めてくれることを祈ろう。そう思いながら、俺は再びカボチャにナイフを入れた。

＊＊

　「これでよし」

　翌日の放課後、俺達は完成したジャック・オ・ランタンを中庭に設置した。ほとんど使う人は見かけないが、木製ベンチが以前からそこにあったので、その向かいの地面を設置場所に決めた。

　ベンチから見て右には俺と坂口が作ったカボチャを、その反対側には前田と原田が作ったものを置いた。

　前田達のカボチャは、目の穴を完全に繋げ、そのまま広げてサングラスのような形にしてあり、前田は『近未来のカボチャ』と命名した。一方俺達のは絵に描いたような完璧な出来だったが、前田には『普遍的なカボチャ』との蔑称を付けられてしまった。

　坂口がスイッチを押すと、カボチャの中に入っていたLEDライトが一斉に光を放つ。

　「うわ、明るっ！　なんだこれ」

　『近未来のカボチャ』の目元から、光の大半が漏れ出していた。照明としては良いものの、装飾としては顔のパーツが分かりづらい印象を受ける。が、これはこれで個性だろう。この学校の連中は案外そういうのが好きな人も多い。多分。

　「いいね。いい雰囲気」

　坂口がポツリとつぶやく。ランタンにほんのりと照らされたその横顔は、普段は見せない、どこか物憂げな表情で。俺は目が離せずに見つめていた。

　それから何分経ったか、カボチャのライトが消え、いつもの表情に戻った坂口と目が合う。

　「ふっくん。これ、いつまで置くんだっけ？」

　「そうだな……たしか、十一月に入ったらすぐ片付けろって言われたから――あと一週間ってとこだな」

　だが、防腐処理もろくにしていないし、何しろ野ざらしだ。下手したらもっと早くに撤収することになるかもしれない。

　「でもさ、雨とか当たったらだめそうじゃない？　てるてる坊主とか作ってよ」

　「なんで俺が――ってか、わざわざ天候操作しなくても、雨なら屋内に移動させればいいだろ」

　とは言っても、万が一夜中に降られたらどうしようもない。夜が雨予報なら避難させるようにするか……。　

　今後の天気模様を案じながら、俺達は下足に向かった。