【小説】夕日が丘

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「須藤、ちょっと」

ある日の放課後、渉（わたる）は下足で先生に呼び止められた。

「どうしました？」

「ちょっと渡したいものがあるんだ。職員室まで来てくれるか」

「ああ、分かりました」

「じゃ、頼むぞ」

そう言い残すと、先生はさっさと歩き出していった。

分かりました、とは言ったものの、全く心当たりがない。

　欠席はしていないし、受け取るようなプリントがあるはずもなければ、委員会に入っているわけでもない。

　誰もいない廊下を1人歩きながら、渉は職員室へ向かった。

＊＊

職員室の扉をノックし、名前と用件を伝えると、両手いっぱいにプリントを抱えた先生が現れた。

「ごめんな、ごめんな。俺が頼んだんだったな、ちょっと待っててくれるか？」

「はい、分かりました」

先生はひょいと頭を下げると、慌ただしく部屋の奥へ向かって行った。

　びっくりするほど心当たりがないが、とりあえず怒られるような用件ではないだろう。

　ふと窓の外に目をやる。

太陽はもう傾き始めており、全体的に空が橙色を帯びていた。

その時、どこからか現れた瑠璃色の羽を持つ蝶が、空に向かって飛び上がった。どうやら窓枠に止まっていたらしい。

　蝶は、初めは順調に空を飛んでいたが、時々、落下しかけるような素振りを見せた。なぜだか、自分の未来の暗示を見ているような気がして、渉はぶるっと身を震わせた。

「……おう、お、須藤、待たせたな」

　職員室の扉が開き、先生が出てきた。手には茶色の封筒を持っている。

「これなんだが、お前、七瀬の家分かるか？」

「七瀬…」

七瀬、七瀬璃瑠（ななせ　りる）といえば、昔から渉と同じ学校に通うある女子のことだ。世間ではそれを「幼なじみ」と言うのだろうが、あいにくそこまで親しい仲ではなかった。

「まあ、一応…」

「ならよかった。これを七瀬んちに届けてくれないか？」

「いいですよ」

「ありがとう、助かるよ。じゃ、よろしくな！」

　先生は一瞬にして姿を消していた。よほど忙しいのだろう。

つい受け入れてしまったが、おそらく璃瑠の家に行ったことなど、大昔に 1、2回ほどだろう。果たして辿り着けるのか。

　渉は、受け取った封筒をカバンにしまうと、ゆっくり階段を降り始めた。

　＊

「こっちだったかな…」

　渉は1人、夕暮れの住宅街を彷徨っていた。

記憶を頼りに璃瑠の住む街、夕日が丘まで来てきたものの、肝心の住所が分からないにはどうしようもない。

　さすが夕日が丘と言うべきか、近くにそびえる山の木々の間に、茜色の西日がきらめいていた。

「あれ？　渉」

　突然そんな声がして、渉は驚いて後ろを振り返った。

「七瀬？」

「どうしたの？　こんなとこまで」

　璃瑠は右手にビニール袋、左手にスマートフォンを持っていた。

渉は璃瑠の姿をまじまじと見つめながら言った。

「体調不良で休んだんじゃ…？」

「ず、ズル休みじゃないよ、昼から体調がよくなったっだけで…」

璃瑠は慌ててそう言った。さすがの渉にも、彼女が言っていることが嘘、つまりズル休みであるとすぐ分かったが、あえて指摘はやめておいた。

幼馴染とはいえども、数年はまともに喋っていない間柄だ。馴れ馴れしくズル休みだ、と指摘するような勇気はあいにく持ち合わせていなかった。

「あ、そうだ。これ…」

渉はカバンから、先生から渡された封筒を取り出した。

「今日休んでたから、届けに来たんだけど、家が分からなくて」

「あぁ、ありがとう。でも…」

璃瑠は目の前の一軒家を指さした。

「私の家ここなんだよね」

「あ、そうだったのか…」

「そうそう、てっきり分かってるのかと思ってた」

渉から封筒を受け取った璃瑠は、意外な言葉を口にした。

「そうだね、せっかくだし、ちょっとお話でもする？」

「え？　お、お話？」

「そ、ちょっと待っててね」

璃瑠はそう言って門を開けると、家の中に入っていった。

　渉はしばらくの間呆然としていた。

お話、何を話すことがあるのだろうか。

ふと空を見上げる。もう六時ごろだろうか、白い漆喰の壁が、茜色の夕日を美しく反射していた。

「おまたせー」

璃瑠の声で、渉は我に返った。

「立ち話もなんだし、場所変えよっか」

「どうでもいいけど、なんで急にお話なんか…」

「なんか語りたい気分なんだ」

「語りたい…気分…？」

いまいち納得できない渉を横目に、璃瑠は道を歩き始めた。

＊＊

二人は、璃瑠の家から少し離れた河川敷に来ていた。

「ささ、座って座って」

「自分の敷地みたいな言い草だね」

しれっと突っ込んだ渉に、璃瑠は待ってましたと言わんばかりに威張って言った。

「もう何年も通ってるんだ。自分の敷地みたいなもんでしょ」

「その理論だと近所のコンビニが俺のものになるぞ」

河川敷の土手に腰を下ろした二人は、夕暮れのひんやりとした風を頬に受けた。

「もう知ってるだろうけど」

数秒の沈黙の後、璃瑠が口を開いた。

「『夕日が丘』の由来って、夕日が綺麗に見えるからなんだよ」

こんな感じに、と璃瑠が空を指差した。天を差したその指は、黒い影を落とし、渉の顔に冷気を呼び込んだ。

璃瑠は、逆光で黒くなった腕を芝生に投げ出すと、そのまま横たわった。

「懐かしいね」

「何が？」

渉も、璃瑠を真似るようにして芝生に横たわる。

「こうして話すのがね、小さい頃ぶりだなって」

璃瑠は話を続ける。

「覚えてる？　幼稚園児の時、一緒に夏祭りに行ったんだけど」

「…うっすらとなら」

「私、わがままだったから、結構いろんなとこに連れ回しちゃって。それで、どっちも親とはぐれちゃったんだけど」

「子供だし、しょうがないよ」

璃瑠はそうだね、と微笑んだ。

「そしたら、渉が慰めてくれて、無事に再会できたんだ。すごくかっこよくて、忘れられなくて」

なんだか照れくさくて、渉は顔を赤らめた。

「どうして忘れられないんだろう、って、ずっと考えてるんだ」

何か喋ろうとしたが、到底できそうもなかった。話そうとすればするほど、口がすぼまるように感じる。

「っと、もう7時になっちゃう。そろそそ帰らないとねっ」

璃瑠が唐突に体を起こすと、反射的に渉も立ち上がった。

「帰り道、分かる？　送って行こっか？」

「じゃあ、バス停のところまで」

「おっけ」

口はもう、自由に動かせるようになっていた。

＊＊

「じゃあ、このへんで」

河川敷から、いくつかの路地を抜け、二人は約束のバス停にたどり着いた。

「ここからは帰れるんだったね」

「うん、ここはいつも通るし」

日はもう落ち始めており、もう夜が近づいていた。

「じゃあ」

「またね」

　数秒見つめ合った後、発せられたお互いの言葉は、重なり合って響いた。

瑠璃色の羽の蝶が、赤い山茶花の合間を縫うように飛んでいた。

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