【小説】２色ボール。

七月のすがすがしい朝、私は一つのことわざを復習した。

「痛っ……。」

＿犬も歩けば棒に当たる。

いや、葵も歩けば棒にあたる……。

ひりひりと痛みが増す頬をおさえる。

ああ嫌だな、運が悪すぎる。

地面に転がったボールを拾い上げた。ボールが飛んできた公園を見ると、小柄な女の子がいた。バットを振り切った姿勢で、石像のように固まっている。

……え？生きてる？

「うわぁぁ、ごめんなさいぃぃぃ！」

やっと動いたと思うと、どこかへ駆けて行ってしまった。ボールを置いたまま。

変な子…とりあえず、警察署にボールを届けるか。

……はっ、学校に遅れる……！

ボールを拾い上げて、私は家に向かってダッシュした。

□葵side□

その話に続きがあるなんて、思いもしなかった。

しかし、学校帰りの放課後……やってきたのだ。

「ひがしぐもセンパイ……うちに、野球を教えてください！」

目の前で、あの小柄な女の子が地面に手をついている。せっかくのサラサラなロングヘアーをアスファルトにくっつけて。

土下座をされているのだ。

通行人の視線が痛い。

「えっと、立とうか」

「ひゃ、ひゃい」

涙目の女の子を立たせる。近くで見てみると、垂れ下がった目も、形のいい唇も、すごく可愛らしい。

この子には、聞きたいことがたくさんあるのだけど……。

結局、私の口からついて出たのは、

「私は、しののめ」

「そ、そうなのですか!?」

結構どうでも良いことだった。というか、この子はどうして、私の名前と家を知っているの……？

「ひっ……東雲センパイ、バッファクスのエースでしたよね。私、センパイに憧れて野球を始めて。今はドリームズのキャッチャーです！」

心の中の問いに答えるように女の子がまくし立てた。

「あ……そう、なんだ。すごいね」

「なのに今朝はボールを当ててしまって……!」

「いや、気にしないで」

バッファクス……、か。少年野球チームだ。私はエースとして活躍もできた上に、全国大会にも出場できた。あの頃が私の頂点……だったのかもしれない。

＿＿女子が強豪チームに入ったって、足引っ張るだけだろ。

冷たく突き放された、あの春。

思い出して、胸がきゅっと痛くなった。気づかれないように、女の子に向かってに笑顔を作る。

「名前は？」

「うちは、桃瀬結芽……です。」

「ユメちゃん」

ごめんね、ユメちゃん。

「私はもう野球はやめたの。野球なら、光瑠……向かいの家の男子に聞いて」

「えっ」

そう言い残して、家の中へ入る。玄関に置いてある、昨日のボールが目に入った。

ハァァァ……と、冷たいため息がもれる。それが嫌悪感なのか、後悔なのか、それとも嫉妬か……今の私には、まだ分からない。

□結芽side□

呆然と東雲センパイの後ろ姿を見送る。

知っていたのに。東雲センパイが、光瑠センパイに言われて、野球を続けられなかった。

光瑠センパイの家に行って、問い詰めようか……と一瞬思う。でも、東雲センパイはそんなこと、望んでいないはずだ。

「どうやったら助けられるのかなぁ」

三年前、助けてくれた人だから。

＿＿野球は、友達いればできるじゃん！新聞紙で道具作ってさ……あっ、新聞紙も必要か！

キャッチボールしよう、って、初心者のうちになぜか変化球を投げてきたセンパイ。

数分だったし、覚えていてほしいだなんて思いません。

だけど……うちに、希望をくれた人だから。もう一回、チャンスをください。

うちを野球の世界に引きずり込んだのは、そっちですよ？

「絶対に来るって思っていました」

うちとセンパイの頭上には、雲一つない、青空が広がっていた。東雲センパイが困ったように笑う。

「今日はボールを届けに来ただけで、」

「キャッチボールやりましょうよ」

東雲センパイの言葉をさえぎって、グローブを渡す。反射的に、かもしれないけれどセンパイはグローブを受け取ってくれた。

恩返し……いや、うちの自己満足かもしれないけれど。

東雲センパイは、野球で輝いていないと！

□葵side□

「キャッチボールやりましょうよ！」

青いグローブが目の前に飛んできて、気づいたら私は受け取っていた。戸惑いながらも、ユメちゃんの胸元めがけてボールを投げる。

ユメちゃんが私に投げかえす。真っ直ぐなボール。

「ナイスボール……」

「えへへ」

ユメちゃんが嬉しそうにはにかむ。

「少年野球は、楽しい？」

無意識に、私は、そう聞いていた。

「楽しいです！うち、東中学校に入っても続けます。」

「でも、女子は入れないよ？」

あっ……。言ってしまって、すぐに失言に気づく。春、私がその言葉で傷ついたことを忘れていた。

「ごめん」

「いえ!東雲センパイ、だから野球やってなかったんですね」

「うん、そう」

ボールと一緒に、私たちの言葉も投げ合う。不思議と口が軽くなるのは……気のせいかな。

「東雲センパイは、野球をやりたいですか？」

「えっ……!?ど、どうだろ」

ピクッと指先が動いたのを、見られてないといいけど。動揺してしまった。私は、野球をやりたいのだろうか。

……分からない。あんなに男女差別をする、野球部になんか……じゃあ、野球はしたいってこと？

考えれば考えるほど、頭が痛くなってくる。

「それでは、野球は好きですか？」

……。今日は、ユメちゃんがグイグイ来る。あまりにはっきり聞いてくるので、うん、とすんなり答えてしまった。

「野球は、仲間と、新聞紙でできるし。やっぱり楽しいよ」

ユメちゃんの顔が分かりやすく笑顔になる。

……と、ボールを投げようとしたところで、ハッとした。

後ろに、いる。ユメちゃんの後ろに……。

「危ないッッ！」

自分でもびっくりするくらいの大声が出た。地面を蹴って、走り出す。ユメちゃんの前に、手を伸ばして……。

__まにあっ、たぁ……。

ボールを間一髪でキャッチ。このボールの持ち主は……もう、そこにはいなかった。

「ユメちゃん、ごめん」

「え」

「野球部の顧問で……。私に色々突っかかってくるの。巻き込んじゃって、」

「謝らないでくださいっ」

言葉をさえぎって、ユメちゃんは両手をギュッと握ってきた。

「東雲センパイ、格好よかったです！ありがとうございます」

そのまま、誰もいない路上に向かって叫ぶ。

「来年、入学したら絶対に野球部、入ってやるからーー!!うちとセンパイのバッテリーで、勝負だーーっ!」

「わ、私？」

「だって、野球好きなのでしょう？」

そのとき、ことわざを思い出した。

__犬も歩けば棒に当たる。

もう一つ、意味があるんだよね。

『出歩けば、思わぬ幸運に合うことがある』って……。

■10ヶ月後■

一人にでも打たれたら、脱落。

マウンドを整えたり、ロージンバッグをさわって緊張をほぐす。サインを確認した。親指、人さし指、中指。

ユメ、なかなか勝負強いじゃん。

スゥゥッ、と大きく息を吸い込む。大きく振りかぶる。空を蹴り上げるように右足を上げて、軸足を意識。そして、体重移動。

指先に力がこもった。ボールを……

__投げるっ!!

パァァァァンッ!!

全身全霊を込めて投げた、渾身の縦スライダーが桃色のミットに吸い込まれる。キャッチャーマスク越しに、ユメと笑い合う。バッター……光瑠が目を丸くした。私たちなら、いける!

___このボールに、想いを込めて。

【あとがき】

下手なうえに長いですね笑

感想、アドバイスお待ちしております。ただ、メンタルがヨーグルトなので……優しめなアドバイスがほしいです。

https://tohyotalk.com/question/490710

小説大会「Universe」に出させていただきました。追記.間違えて表紙を削除してしまいました。