紅剣物語第31話「末路」

ベータの動きは、まるで人間のそれではなかった。

四肢が異常に柔軟に、そして鋭く曲がり、紅剣の光に吸い寄せられるように突進してくる。

「くっ……こいつ……！」

ソラは咄嗟に紅剣を構えた。

刀身が月光を受けて赤く煌めく。

ベータは一歩で間合いを詰め、爪にも似た指先で斬りかかる。

「止まれ……！」

だが、紅剣はベータの攻撃を弾き返すだけではない。

一振りでその動きを封じ、光の残滓がベータの肩をかすめた。

「うぉっ……速い……！」

フリダケイは戦闘を興味深く眺めながら、机の端にあった試験管や装置を手早く漁る。

「おいおい、赤鋼剣の研究者、これが“実戦”ってやつだぜ」

表面上は冗談めかしているが、指先がほんの僅かに震える。

フリダケイは試験管を奥のレヴォルトに向かって投げつける。丸腰のレヴォルトは近くの椅子に隠れ、投げつけられる試験管から身を守る。

ソラは、紅剣を握る手に力がこもる。

ベータは感情がないはずなのに、どこか憧憬のようなものを抱えているかのように、紅剣に執着してくる。

「……俺はお前を倒すしかない」

ソラは呼吸を整え、紅剣を振るった。

斬撃がベータの体を切り裂く。

機械音のような叫びと共に、ベータは後方へ倒れ込む。

それでも、完全に動きを止めることはできなかった。

「だめだ、こいつ……普通の剣では……！」

フリダケイは机に手をつき、冷静に観察する。

「……でも、力の入れどころは読める。紅剣の威力に頼ればいけるかもしれないな」

ソラは一瞬の隙を突き、紅剣を振り下ろした。

刹那、ベータの瞳が砕けるように閃き、そして動きが止まった。

「やはり……失敗か」

レヴォルト博士は悔しそうに眉をひそめた。

しかし、すぐに冷静さを取り戻すと、βを抱きかかえ、秘密通路から逃げようとした。

「ちょっと待て！」

ソラは振り返るが、博士はもう姿が見えない。

ソラは紅剣を鞘に戻し、深く息をついた。

「……まだ終わってない。あの狂信者が残ってる」

ソラたちは建物から出ると、森の奥から笑い声が響く。

「ははははははは！ 不老不死は実現できる！ 科学は神の救済だ！！」

カイが姿を消し、森の奥深くへと消えていった。

その狂気じみた笑い声は、島全体に響き渡っていった。

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ソラとフリダケイは来た道を戻り、船の甲板が見える浜辺へと戻っていた。

「ふぅ……やっと船まで戻れるな」

フリダケイは肩をすくめ、タバコに火をつけた。

「いやー、島観光のつもりがまさかこんな修羅場になるとは……」

その時、森の奥から人影が見えた。

「……あれは？」

ソラが紅剣を握り直すと、視界にチュウニが出てきた。

「お前たち、戻ってきたか」

チュウニが甲板から飛び降り、二人の前に現れる。

その眼差しは冷たく、軍人らしい硬さを帯びていた。

「実は、この島は軍が極秘で調査していた場所だ」

チュウニはゆっくりと説明する。

「狂信者がいる以上、全部焼き尽くせ、って命令が下っている」

言い終えるや否や、チュウニは両手を掲げ、炎の魔法を森にむかって解き放った。

森も民家も一瞬で火に包まれ、煙と熱気が島全体を覆う。

その炎の中、レヴォルト博士は森の奥で逃げ惑っていた。

「くっ……くそっ……！」

逃げ道を求めても、焼け盛る炎がすぐそこまで迫る。

研究所を離れ、少しでも距離を稼ごうと必死に走るが、逃げ場はなかった。

「――っ！」

炎が森を走り、博士はそのまま焼け尽くされる。

狂信者カイは遠くで狂った笑いを上げていたが、炎の迫力に声も消されていく。

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ソラとフリダケイは、静かに炎を見つめる。

「……ああ、終わったな」

ソラが紅剣を握り直す。

フリダケイは小さく舌打ちしながらも、船に向かって歩き出した。

チュウニも後ろから追いかけるように船へと戻る。

「さあ、これでこの島の問題はすべて片付いた」

カルメッサ島は灰と煙だけを残し、紅剣の争奪も科学の野望もすべて消え去った。

しかし、旅はまだ終わらない。船は静かに地中海の海原を進み、ローマへの航路を切り開く。