紅剣物語第30話「カルメッサ島」

夜の海風は昼よりも冷たく、潮の匂いを強く運んでくる。

船員たちの賑やかな声が、甲板の一角まで響いていた。

ソラとヒロトは船員のマルセロに誘われ、温かい夕食をご馳走になっていた。

「おーい坊主！ 今日は特別に魚を焼いてやる！」

ソラとヒロトは半ば引きずられるように船員席のテーブルへ座らされた。

「……本当にいいんすか？」

ヒロトが恐縮しながら尋ねる。

「少尉殿のツレだろ？ 遠慮すんな！」

マルセロは豪快に笑って、焼けた魚を皿に置く。

ソラは一口かじった瞬間、目を見開いた。

「……うまい」

「だろ？」

マルセロは得意げに胸を張る。

ヒロトは口の中いっぱいにほおばりながら言う。

「ローマってマジですげぇ都市なんだろうな……飯も上手くなる気がしてきたわ」

「着いても、食堂の料金は別だと思うけど」

ソラが呆れながら笑う。

しばらく、二人は賑やかな船員たちに混じって食事を楽しんだ。

笑い声、波の音、静かで暖かい時間が流れる。

一方その頃、

フリダケイは甲板の端でタバコを吸い、海を眺めていた。

そこにチュウニが歩いてくる。

「お前、妙に詳しいが……学者にしては粗い話が多いな」

火の先を見つめたまま、フリダケイは涼しい顔で返す。

「知識というのは、多少ぼかしたほうが広がりがあるものですよ」

「……ぼかしすぎだろ」

チュウニが疑いの目を向けると、フリダケイは煙を吐き笑った。

翌朝、地中海を渡る船は、まるで白い軌跡を描くように穏やかな波を切り進んでいた。

しかし、その心地よい揺れにも負ける者はいる。

「うぷ……もうダメだ……船って人権ねぇだろ……」

ヒロトが船べりにしがみつき、魂が抜けたような声を漏らした。

額は汗で濡れ、顔色は土のように悪い。

「……陸……陸に上げてくれ……」

それを見ながらフリダケイは肩をすくめた。

「ちょうど良いですよ。次の補給地があります。島に着いたらしばらく休みましょうか」

その言葉にヒロトは救われたように頷いた。

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カルメッサ島は、それほど大きくない。

しかし島の中央に聳える石灰岩の断崖と、古い灯台だけが妙に存在感を放っていた。

船長のガッロが説明してくれる。

「水と食料の補給だけだ。ここは住民も少ないが、まあ安全な場所だろう」

ヒロトは真っ先に降りたかと思うと、木陰の地面に崩れ落ちて動かなくなった。

「……放っておきましょう。しばらく動けないでしょう」

フリダケイはあっさりと言った。

「冷たすぎない……？」

ソラは苦笑したが、確かにヒロトはしばらく休ませたほうがよさそうだった。

チュウニは船に残るらしい。

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ソラとフリダケイは港から村へ続く道を歩いた。

「なんか……静かすぎません？」

ソラの言葉に、フリダケイは目を細める。

「ですね。人がいないわけではなさそうですが……」

ほとんどの家に灯火はあるのに、誰も姿を見せない。

風だけが細い路地を抜け、乾いた砂をさらっていく。

そのとき。

「──旅のお方ですか？」

背後から声がした。

振り向くと、一人の青年が立っていた。

白いローブをまとい、胸元には見慣れない神紋のような刺繍。

「俺はカイ・メリオス。この島の“導き手”だ」

どこか芝居がかった口調だったが、笑顔は柔らかい。

「あなた……紅い剣を持っているんですね」

カイの視線がソラの腰に注がれた。

ソラは驚き、思わず手を添える。

「見えるのか？」

「ええ。とても強い光を放っている……“選ばれし者の証”です」

その一言で、ソラの警戒心が一気に高まった。

フリダケイも感じたのか、前に出る。

「紅剣のことをご存じとは……珍しいですね？」

カイは微笑んだまま、二人を招くように手を広げた。

「よければ、島の研究施設へ案内します。

あなた方にぜひ見ていただきたい物がある」

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高い柵と、奇妙な金属板で補強された建物。

島の雰囲気にそぐわない、科学の匂いが濃厚に漂っていた。

カイが扉を押し開ける。

中は、薬品の匂いと金属の臭気が入り混じっていた。

ソラは無意識に紅剣に触れる。

「やあ………フリダケイくんじゃないか」

奥から現れたのは、白衣を着た細身の男だった。

その顔を見て、フリダケイが僅かに顔を歪める。

「……レヴォルト博士」

レヴォルトは笑った。

「まさか君みたいな挫折者が、こんな偏境に来るなんて。

いや、今は……旅芸人でもしてるのかい？」

ソラは“挫折者”という言葉に引っかかった。

フリダケイは咳払いして無視するように言った。

「博士は……相変わらずのようだ」

「もちろんさ。私は前に進み続けている。

君みたいに途中で投げ出したりしない」

レヴォルトの視線が、ソラの腰の紅剣へ動いた。

「……それが本物の“紅剣”か」

カイの瞳が爛々と輝き始める。

「神の器……本物だ……！」

ソラの警戒心がさらに高まる。

「……俺の剣で何をするつもりだ」

レヴォルトは楽しげに指を鳴らした。

「見せたいものがある。

不完全だが、“紅剣”を模して作った物だ」

奥の部屋へ案内された。

そこには奇妙な赤黒い刀身が冷却装置の中に眠っていた。

「赤鋼剣《リストレッド》。我々の技術で作った、人工の紅剣だ」

ソラが息を呑む。

レヴォルトは胸を張って言った。

「これを作るために、素材が必要だった。

……ちょうど良い“試作品”が漂着してね」

医療室のカーテンが開けられる。

そこにいたのは――

ソラと同年代ほどの少女。

だが、目の焦点は虚空に彷徨っている。

少女の首筋がわずかに開き、銀色の部品がちらりと見えた。

「……人造人間……？」

ソラは直感的に理解した。

目の奥に、アヴィーデの影が蘇る。

「テキトーに、ベータと名付けた。アヴィーデの作った不完成品だ。

だが、この子の情報は実に有用でね」

レヴォルトは嬉しそうに語る。

「魂の欠落……その構造を再現することで、

“魂を剣に認めさせる”方法を解き明かせるかもしれない」

カイは狂気じみた笑いを漏らす。

「不老不死は近い……！

その紅剣を差し出せ！ 我々が神に至るために！！」

ソラは紅剣を抜いた。

「……やっぱり、そう来るのか」

レヴォルトが叫ぶ。

「ベータ、彼を捕らえろ！」

少女――ベータの目が紅剣に反応し、感情の欠片のように震えた。

「……アカ……い……ほしい……」

「ソラ、くるぞ！！」